一个一米多高的幕布小舞台上，八个栩栩如生的木偶正在表演《梦回太湖》。只见木偶有时眨眨眼睛，有时挥舞衣袖，每个都活灵活现，栩栩如生。几分钟后，8名操作线的艺人从幕后走出来，揭开了木偶戏的神秘面纱。艺术家娴熟的操作技巧，活泼的演唱风格，激昂的敲锣打鼓，令人叹为观止。
高州木偶戏《梦回太湖》。木偶时而眨动双眼，时而挥舞衣袖，活灵活现。邓美芸摄
这场戏出自高州市木偶戏传习所，一群艺人怀揣朴素之心，以自己的信念与执着，坚守着他们引以为豪的技艺，让高州木偶戏在传承与发展中，向新而生。
高州木偶戏，俗称“傀戏”“傀仔戏”，始于明朝万历年间，已有400多年的历史。木偶戏一年四季均可演出，但以春季为最盛，特别是元宵、做年例之时以及一些喜庆节日。
这是一门融汇了雕刻、服装、表演、剧本、音乐诸多元素的民间戏曲艺术，是中国民间艺术瑰宝，2006年入选第一批国家级非物质文化遗产保护名录。
“木偶戏在表演的时候，变化多端，飞天遁地。既能人之所能，又能人之所不能。”国家级非物质文化遗产木偶戏传承人曹章玲告诉笔者，木偶戏内容多取自历史演义、公案小说、民间传奇、神话故事，传统剧目不下数百种。而人物角色忠奸、善恶分明。木偶戏演出对艺人要求极高，需要集唱、做、念、打和奏乐于一身。
作为从事木偶戏创作40多年的艺人，曹章玲擅长花旦、夫人等角色，粤曲演唱声情并茂、字正腔圆，木偶操纵随心所欲、得心应手。曹章玲是国家二级演员，原是高州市木偶戏传习所所长，曾多次应邀率团赴省以及港澳台等地进行木偶艺术交流演出。如今，她退而不休，还经常参加重要演出，心里依然牵挂着木偶戏的传承与发展。
在高州民间，木偶戏多以单人表演为主，全部道具用一担木偶箱就能全部装下。逢年过节或农闲时，木偶艺人肩挑着木偶箱，走村串巷，利用村中屋旁的空地或在屋厅中央，摆放一张方桌，就可以架设木偶表演舞台。
高州木偶造型十分精巧，它用坚韧的木料加工成型，彩绘、装潢时又多用变形夸张的手法。木偶艺人不仅能使木偶的头部、手臂、肘、腕、指和腰腿伸曲灵活自如，还可令其眨眼、张口、开合扇子、穿衣、戴帽、斟酒、拿书、写字、开弓射箭等，生动逼真。
随着群众审美水平的不断提升，高州木偶戏在单人木偶的基础上，又发展成四人班和八人班。目前全市木偶班共有150多个，木偶艺人达500多人。
“我们的多人木偶戏《孙悟空三调芭蕉扇》，木偶在舞台上不断变化角色，时而变成一只鸡，时而变成一只老虎，吸引无数小朋友的眼球。这部剧经久不衰，越演越精彩。”曹章玲说到这里，神采飞扬。《孙悟空三调芭蕉扇》作为一部优秀的历史名剧，迄今已表演了十几年，曾在香港、澳门、台湾等地上演。
在创作与探索艺术表演的过程中，古老的木偶表演艺术在高州不断推陈出新。为顺应时代潮流，高州木偶戏由单人表演发展为多人表演，又吸纳现代音乐歌舞、古装戏与现代戏、神话剧与童话剧等剧种特色。
从“后继乏人”到“坚定自信”
“今年‘五一’期间，我和孩子们观看了一场木偶戏，不知为什么，竟然有些心疼。大戏班的演员们都已年过半百，单人木偶的师傅差不多是八九十岁高龄，徒弟也是六十岁以上的老人。伴随我们祖祖辈辈的木偶戏，除了村里的老人和看热闹的游人，它的出路在哪儿？我们又能为此做些什么？”谈到木偶戏的生存现状，市民李先生十分担忧。
时间的指针拨回到1954年，当时高州成立了木偶戏剧团，组织木偶戏老艺人整理传统剧目，并开展拜师授徒，培养木偶戏新人。20世纪七八十年代，高州木偶戏进入了鼎盛时期，木偶戏班发展到2000多班，年演出1万多场，成为广东演出单位中演出剧种最多的文艺团体，盛极一时。
然而，随着社会转型与经济冲击，进入20世纪九十年代，高州木偶戏独领风骚的辉煌一去不复返，面临严峻的生存压力。
“以前逢年过节或者婚庆嫁娶，村民们都会请一个木偶戏班来表演助兴。由于时代的变化，青年人娱乐取向转变，木偶戏观众剧减，加之木偶艺术后继乏人，高州木偶戏的传承与发展困难重重。”曹章玲说。
为了改变濒临“断线”的局面，在当地政府的支持下，剧团新招收了一批年轻学员，已经退休的曹章玲重新返回剧团带新团员。
“我从十几岁就开始师从父辈学习木偶戏了。”高州木偶戏代表性传承人陈文琰告诉笔者，他从小就在木偶戏技艺的熏陶下长大，不仅熟练掌握木偶戏的表演技巧，而且能雕琢出精美的木偶道具。作为80后的青年艺人，陈文琰是高州木偶制作的能工巧匠，集制作、表演、研发于一身。
像陈文琰一样的青年艺人，在高州市木偶戏传习所不在少数。2012年，文艺院团改制，由差额拨款单位改为全额拨款的公益一类事业单位。由于财政加持，近年来吸引了越来越多年轻人加入，为高州木偶戏发展注入新活力。据了解，今年该传习所又计划招聘3名学员。
以上种种措施旨在借高州市木偶戏传习所这一龙头，带动乡村的木偶戏班百花齐放。此外，高州当地积极推进木偶戏进校园、社区和乡村，丰富群众文化生活，实现文化惠民，传承地方特色文化。
“我觉得整个木偶戏界变化最大的，就是国家提出了坚定文化自信后，加强了对传统艺术的重视和传承。”曹章玲说，在木偶戏成为非物质文化遗产之后，各个级别的传承人每年都会得到一定的经济扶持。直到那时，她又找回了木偶传统艺术的那份自信。
传承不守旧创新不离根
培养人才仅是第一步，如何赢回观众，是该传习所亟待解决的难题。
在当地政府的大力推动下，一场大刀阔斧的改革开始了。
1992年，剧团进京参加全国木偶皮影戏汇演，演出传统木偶粤剧《柳毅传书》，获剧目、导演、音乐和优秀表演四项大奖。2001年9月，应邀参加香港“中国传奇”艺术节展演。先后5次应香港特区政府和市政局邀请参加香港“中国传奇”艺术节展演。2016年，受省文化和旅游厅委托，应邀参加台湾“亚太传统艺术节”展演，获得台湾同胞的高度赞扬；2021年，在上海举行的“山海并茂好心闻名”为主题的茂名文旅康美推介活动中，高州木偶戏剧团进行宣传展演……
同为80后的青年艺人林云锋告诉笔者，他参与排演的儿童卡通剧《斗鸡》，是木偶剧适应市场的一个有益探索。
《斗鸡》讲述了两只“大公鸡”由初次见面就开始撕打而最后握手言和成为好朋友的故事，通俗易懂的剧情、出神入化的表演，寓教于乐，让孩子们在感受传统文化魅力的同时，学会人生道理。该剧于2020年在云浮市中小学进行了长达一个月的巡演，收获无数好评。
传承不保守，创新不离根。为助力茂名乡村振兴宣传展演，高州市木偶戏培训机构打造了排练节目“分界打擂展风采”；为庆祝建党100周年，创作并排练了呈献节目《高歌齐颂党华诞》，受到观众的高度评价和好评。
曹章玲介绍，现在高州的荔枝已经上市。目前，剧团正在筹划创作木偶戏《摘荔枝》，将在根子贡园等地演出。在传承和坚持的过程中，高州木偶戏将向新而生。
