起初，活版印刷术只有版木印刷法，大部分书籍都是用这种方法印刷的。具体方法是将一个个文字，以颠倒的形态写在比书面积大的版木上，这些文字像浮雕一样，呈现在版木上。这种方法不但费时，而且不经济，因为受教育的人不多，因此费了很多功夫才刻好版木，印完几本书后，即失去作用，仅能当柴烧。活版印刷术没有上述缺点。西欧所用的语文是拼音字母，只要刻20几个字母就够用了。所以制造印刷的文字并不太难。将一页的铅字排好，固定后拿去印刷，印毕后，铅字可以反复使用，不但节省时间，也较经济。荷兰人劳伦斯·科斯特最早使用了这种方法，但他的方法是否与现在的活版印刷一样，将刻好的字倒入铸型中，做出几个相同的铅字，则无记录可寻。古登堡的金属活版是用铸型制造的，所以他的印刷品比科斯特的优良，清晰而美丽，因此古登堡被公认为欧洲最早使用活版印刷的人。现在我们使用的印刷法，就因古登堡的创始而定型了。
欧洲人古登堡是怎么将中国的活字印刷术发扬光大的？
古登堡于1398年出生在德国的美因茨。30岁时离开家乡，来到斯特拉斯堡，在那里制造了他梦寐以求的印刷机。古登堡发明的印刷机印出的印刷品非常清晰，而且又快又多，至今仍留存很多。1448年，古登堡又回到故乡，这次他与富商库斯特合作。这位宝石商人非常支持他的计划，数年之间，投资大量的金钱，未料却惨遭失败，他们的合作关系也因而中断。
库斯特向法院控告古登堡，希望能收回他的资金。法院于是查封了古登堡的印刷机，并以之抵债。这时古登堡正在印著名的《四十二行圣经》。库斯特遂与古登堡的助手彼得合作，于1456年出版了这部圣经。古登堡虽然没有获得任何报酬，但是历史学家却一致公认，这部杰作的真正功臣是古登堡。
一年后，没有人听到古腾堡的任何消息。据推测，他可能在潘堡印刷另-部圣经。1460年，他携带另一部杰作《卡特里康》，再度出现于美因兹，这些印刷品不但具有很高的历史价值，而且也是贵重的艺术品。1956年，古登堡最早印刷的一部圣经，以71400镑的高价售出。次年，另一部只剩下一页的圣经，以130万镑卖出。虽然在今天，古登堡的印刷品如此名贵，但是当时他却一贫如洗，潦倒终生。
他生前仅能从美因兹大主教那里，领取少量的年金作为生活费用，而库斯特和彼得两人，却因他的发明而成为巨富，财源滚滚而来。古登堡在1468年去世，他生前所改良的印刷术，首先传到意大利和瑞士，以后20年间，印刷术已普及全球。
与古登堡同时代的印刷者，都自己动手制造铅字。不久，专门从事印刷业的印刷厂出现了，而将制造铅字的工作交给另一些工人去做，这种铅字制造厂，从16世纪以来直到20世纪初，都非常昌盛。随着铅字制造技术的改良，出现了能将旧的铅字重新制造使用的自动铅字印刷机。此后，印刷机也由木制的改为铁制的，可大量印刷。但是在印刷过程中，最困难也最辛苦的制字工作，长期以来，仍完全使用人工，将铅字一一拣起，再装进排字版中。工人们必须依照一年份的次序。将所有铅字排好，才能印刷。
虽然人们为研究和改良植字机进行了不懈的努力，但是所发明的植字机都有两大缺点。一个是这些铅字机只能依照指定的次序排列铅字，而无法在一页的空间内，将这些铅字排列整齐，不是太挤，就是太空。另一个缺点就是用过的铅字母型无法再拿回铅字库里。换句话说，植字机械化并不够顺利。
1886年，商品化的铸造排字机终于出现，也解决了上述各项问题。顾名思义，这种机器能将一条铅字，自动地组成-行行的字，而且铅字母型用过之后，还能拿回铅字库中，这样即可反复使用。机器上还有与打字盘相似的键。但是这种机器也有许多缺点，比如由于机型不同，铅字的大小种类不一，不能通用，而且用一行行铅字印刷，不如植字依序排列的印刷美观。
后来又有自动铸造制字机等新式机械被发明出来。自动植字机器减轻了植字工人的负担，但是植字工人仍有存在的：必要。因为，如果将同型的铅字连续的制成一长条，当然人工比不上机器，但是在使用大小不等的铅字来印刷时，植字工人就远胜过机器了。
1422年，卡克斯顿生于英国莱特州，他年轻时在一位丝织商人那里当学徒，老板死后，他渡海到比利时的布鲁日当学徒。学徒生涯结束后，他不愿再回英国，他认为留在欧洲大陆可赚到很多的钱，使他成为巨富。不久，他成为一位公爵夫人的高级顾问，打入了，上流社会。1472年他为了处理这位夫人的事情前往科伦，在这里意外获得了学习印刷的机会，两年半后，他辞去--切职务，留在布鲁日，开始从事印刷事业。两年后，他的成品继续问世，他将法国文学译成英文，介绍给英国大众。接着他又印了一部《国际象棋竞赛法》而名闻遐迩。名利双收后，他决心回到祖国，继续从事印刷事业。
1477年，卡克斯顿回国后发表了他的第一部作品《哲学家的名言》。从那以后，他出版了80多本书，其中包括他自己译的法文书。其中较为特殊的是，1481年他出版的《出界之镜》，书中的插图是他自制的版画。.他最大的贡献，是将优美的外国文学作品介绍给社会大众，而这些文学作品也因此而流传至今。
从古登堡和卡克斯顿的时代到现在，印刷术已经有了长足的进步。印刷术是人类重大发明之一，现在所使用的照相版也是活版印刷法的一部分，以后可能会有更进步的方法来处理，而一本书的纸字和其它印刷工作，不用铅字印刷的时代，或许也会来临。总之，印刷术的发明使全人类的文化得到了保存、传播和发展。以其独特的方法记载着人类文明发展的轨迹。
