面对日益频繁复杂的计算，算筹携带不便、计算难度大的弊端逐渐显现，难以承担庞大复杂的计算需求，于是算盘应运而生。但算盘的形制也不是一蹴而就的，而是随着时代的进步不断创新改进，最终形成了现在的样子。
算盘是怎样进行演变的？
《数术记遗》中记载：“刻板为三分，其上下两分，以停游珠，中间一分以定算位。位各五珠，上一珠与下四珠色别。其上别色之珠当五，其下四珠，珠各当一”，此时的算盘是走珠盘，计算的珠子是游珠，不固定、易散落。
明朝永乐年间，算盘的规格是定制的：“一尺二寸长，四寸二分大。框六分厚，九分大，起碗底，线上二子，一寸一分；线下五子，三寸一分。长短大小，看子而做”，不过这时算盘的上二珠与下五珠之间的横梁只是用绳子隔开。
直到1537年前后，绳子改成了木梁，徐心鲁在《盘珠算法》中绘有一幅九档算盘图，为上一下五珠的结构，中间的横梁就是木制。1578年，《数学通轨》中绘有一张13档的算盘图，上二珠与下五珠之间用木质横梁隔开，与现代算盘较为相似，被称为“初定算盘图式”。1592年，程大位撰写的《直指算法统宗》中绘有算盘插图，为15档7珠算盘，上珠下珠之间以横梁分隔，且横梁上有计数单位，已经和现在的算盘没什么区别了。
当然，算盘的演变不仅集中于硬件，配套的软件，也就是计算方法也在同步发展。算盘在产生之初套用筹算的乘法口诀，即流传至今的“九九乘法表”，而除法口诀的最早的记载出现于南宋数学家杨辉的《乘除通变本末》中。元代朱世杰在《算术启蒙》中将前人发明的计算方法总结成了一系列朗朗上口的歌诀，譬如：“一归如一进，见一进成十，二一添作五……逢九进成十”，几乎与后来的珠算口诀相同。而与他同时期贾亨、何平子等珠算高手也都创制了大量的算法歌诀，这些歌诀简洁凝练，只要能够熟记，就能很快学会算盘的应用，在这群人的努力之下，算盘得以飞速普及。
此外，商人及其活动对算盘的普及也功不可没，宋代，政府曾在边界建立了专门的对外贸易区——“榷场”，用来与金和西夏两国通商，据史料统计，宋金和平时期，宋政府从榷场获取的收入远远超过送出去的岁币量，巨大的交易额计算中，算盘的价值逐渐凸显出来。
后来，安徽、山西等地的商帮相继涌现，他们既通过算盘来提高交易效率，同时也在商业活动中不断改进算盘的应用，从而推动了算盘的迭代，譬如晋商程大位，为了做生意遍访名师、苦学算术，还编写了一部简明扼要的《算法纂要》，加大了算盘的普及。
