雕版印刷始于唐代，在唐中后期得到广泛应用。在四五世纪间烟枲墨和纸的出现，为雕版印刷提供了物质条件，受到青铜器和石刻铭文的启发，人们把书籍内容拓写在木板上，雕刻出印刷的木版，这就是最早雕版印刷，比用手抄写快多了。但这样一来，印一种书就得雕一回木板费工费时，无法迅速地大量印刷种类和内容较多书籍，如要印刷一些字数很多的书籍，往往要雕好多年，一旦这些书不再重印，雕好的木板只用了一次就完全没用了。宋庆历时期，毕昇发明了泥活字，由于印完后拆版活字可重复使用，比雕版占有的空间小，容易存储和保管，雕板如有错字不易更正，需要另外刻板，而活字可即时更正，对巨量的内容，多套书集也只要一套字就够了。弥补雕版的不足。但我国的活字印刷并不能取代雕版印刷，其主要原因受社会文化、市场需求、技术成熟度、用户积极性、可操作性等多方面的影响。
活字印刷没有取代雕版印刷的原因有哪些？
首先，活字印刷的局限性并不能完全取代雕版印刷。
一、雕版印刷兼具图文的优势。使用活字印刷的作坊往往也保留雕版印刷封面及插图页。明清小说流行插画，比如《水浒传》就有108个人物的画像插图。何况有图有文的经卷文献类，雕板仍是必备。
二、由于活字印刷技术本身不成熟的缺陷，限制了推广。对于需要不断反复大批量印制的三字经，基础读本，经帖等，往往也保留雕版，而新书批次较少，更新较快的书本，或官方藏书体量巨大，却单本量小的通常活为主。所以两种方式并存，对文化传播的贡献也难分伯仲。
宋代是雕版印刷的鼎盛时期，雕板印刷已瑧完美，而活字初兴工艺局限，使得文字也不如雕版排列整齐美观。元代王桢《农书》所附《造活字印书法》有云:近世又铸锡字，以铁条贯之作行。嵌于盔内界行印书。但上项字样，难于使墨率多印坏，不能久行。无论泥木石吸墨膨胀容易凹凸不平，铜锡吸墨性差，成本又太高。而雕版的书籍因版本的不同，所印制的风格统一，又各具版本特色，其上等者为收藏家所好，成为具有收藏价值的艺术品。
其次，汉字作为象形文字，操作难度较大。
西方之所以广泛使用铅活字，一个重要原因是：拼音文字由少量字母组成一个字，如拉丁语系26个字母，每个字母准备100个大小不等的字模也才2600个，而许慎《说文解字》收录汉字就四五千个，生僻字则上万，不比拼音文字的字母少简单易学。
一、象形文字需要大量的字模，意味着活字印刷前期投资巨大，对于使用者门槛较高。汉字需要字模的数量庞大。一副活字至少要上万个活字，对比种类较少印量小的业务，则无优势可言。巨大的字模数量，使得活字印刷工坊初期投资成本高昂。清乾隆时期印一套《史记》，雕板工费为白银1450两，而活字亦要1400两，看起来两者相差不大，并且木活字则不如雕板精美，铜活字则投资巨大，加上昂贵的人工费，分摊计入工费一定比活字更贵。
形成了宋代三大印刷工坊主体：官刻、家刻、坊刻。官家以儒家经典为主，直到康熙时期才正式采用活字。雍正时期以铜活字印成《古今图书集成》，万余卷上亿字内容，光字模就25万余个，可谓规模空前，充分显现了活字印刷的规模效应。可惜此后铜活字被闲置，因为铜字易流失变得残缺不全，字模最后被铸成了铜钱了。到乾隆年间只好印制了木活字的《英武殿聚珍版丛书》，有134种，2389卷。这是中国历史上规模最大的一次用木活字印书。
二、更重要的是，汉字的特点造成省板不省工，操作复杂要求排版印刷者文化水平很高，常常一匠难求，因此也造成了活字印刷术推广的困难。字模数量多对工人的要求也更高，排版时要求按韵脚分类择取，由于繁体字笔画多，又无拼音标刻的字模，对书稿寻字布版相当考验工人。并且用过之后漆黑一团的反字，视力记忆要绝佳才行。要成为熟练工可不是三朝五夕可成之事，操作的困难使得推广更为不易。而活字铸模，刻字，排字，审稿，定板工作量不小，由于是反字，识字不多的工人速度就慢。
计算机问世后，汉字的特殊性输入的困难，曾使得拼音化的呼声一度高涨。如果观众稍微用心，就会发现外国电影中五大三粗的汉子，也能用两根手指笨拙的打字，只有大公司才需要专职打字员。
三、在“万般皆下品惟有读书高”的封建社会，技术要求很高的制版工稀缺，一般文化人自命清高，又不屑干粗活，所以古代做这个工作的，基本是这样几类人：一是贫寒的书生，二是破落贵族子弟，官坊还有犯罪服役的囚犯。宜宾"大文堂"后人曾兴和老人，他在公私合营时，作为书铺老板本应评为工商业者，靠着能写会雕板又会印制，动手能力强而被定为手工业者，整个川南如他一样能文能印的书铺老板仅他一人。
跟活字印刷相比雕版印刷简单易行：在木板上粘贴上抄写工整的书稿，薄而近乎透明的稿纸正面和木板相贴，字就成了反体，笔划清晰可辨。用刻刀把版面没有字迹的部分削去，就成了字体凸出的阳文。在凸起的字体上涂上墨汁，然后把纸覆在它的上面，轻轻拂拭纸背，字迹就留在纸上了，不识字的工人时间长了也能进行熟练操作。
因为有统一的版本模式，标准化印刷的优势很明显。虽然更新没有活字快，但是保存简单。比如传统的四书五经，以及教科书等，基乎不用变动的老版上手就印快多了，比起活字排版又省事些。
活字的技术含量更多。国内发现最早的活字书《佛说观无量寿佛经》残本，字体大小不一，有个别字被横置，这种错误不会发生在雕版印刷品上，很显然是活字本。活字印刷由于印刷者文化水平不高，容易犯错，好比电脑打字快捷，可一不小心，就会有错别字跑到文章里，手写的话，就不会出现输入法错字。今天常说的版本亦来源一于雕版之说。这也说明活字的缺陷，不如雕版统一和标准化。
所以正如狙击步枪不能成为常规制式装备，其中重要原因造价高昂，且要求使用者的专业技能。同理两种印刷术相比，雕版应用普及胜于活字。长篇大著，用字更多，非官方大户无此规模，小作坊式的民间书铺，雕版依然盛行，因为操作简单容易上手。
