活字印刷是预先制作单个活字，然后根据要印刷的原稿挑出需要的字，排成一版而施行印刷的方法。采用活字印刷，一书印完之后，版可折散，单字仍可再用来排其它的书版。活字印刷术最初由北宋平民发明家毕昇发明，发明之初为泥活字，后来又出现金属活字。活字印刷的发明大大简化了印刷制版的过程，减少了劳动量，提高了生产效率。它所蕴含的许多思想，至今仍有着巨大的实用价值。例如活字印刷术找到了文字印刷的最小单元——单字，从而可以组合出任意的文字内容，这一思想在今天的电脑排版中仍作为一项普遍原理广泛应用，促进了现代印刷业的发展。今天活字印刷已经发展到高度机械化的地步。这个方法直到现在也是世界上生产书籍、报纸、杂志的方法,是现代文化的主要支柱之一。印刷术是促进社会文化传播的重要手段，印刷术的发明，是人类社会发展的里程碑，促进了人类文化发展和社会进步，作为世界活字印刷的开山之祖，活字印刷术的发明，是我国劳动人民对世界文化发展的贡献。
中国活字印刷术对世界的影响有哪些？
五代梁武帝时，毕昇发明活字印刷术传入朝鲜后，朝鲜最初使用陶活字，但朝鲜所制陶活字大小不一，印刷质量较差。高句丽王氏王朝时期，朝鲜对世界印刷史的最大贡献——铜活字出现了。该时期朝鲜受中国铜钱铸币启发，推陈出新，利用本国的优质材料，采用铜活字印刷了大量的优质书籍，在之后的发展中，朝鲜最先使用铅活字进行铅印。朝鲜使用木活字的时间较早，明朝洪武年间开始使用。之后铜活字与木活字同时使用，但铜活字的印刷质量始终较好，印刷更为工整。此外，朝鲜还有一种特殊的活字——瓢活字。据说朝鲜姓氏中的“朴”姓就源于此。
朝鲜使用和创新印刷术的最初原因是从中国传入的佛经和儒家经典供不应求。因此，在印刷术不断发展的过程中，不但使朝鲜有了记录和发展本民族文化的能力，也使中国文化在朝鲜进一步传播，在增强了两国文化认同感的同时也促进了汉学的新发展，为两国关系的世代友好奠定了坚实基础。
日本印刷术有两个源头，一个是朝鲜，一个是欧洲，但都是中国印刷术的二次传播。朝鲜对日本印刷术的主要影响，来源于日本对朝鲜的数次侵略。在侵略过程中日本得到了大量的珍贵中文活字，活字印刷术得以最初在日本出现。欧洲印刷术对日本的影响相对较小，欧洲印刷术传入日本主要通过传教士到日本宣传基督教，虽然传教士在日本印刷了一些基督教典籍，但由于这些书籍大多为外文且地域大都集中在沿海地区，因此并未产生太大的影响。日本的活字印刷术普遍推行较晚，甚至晚于欧洲，他们称之为“一字版”或“植字版”，为仿制中国聚珍版而制。
日本活字板主要使用木制活字。起初主要由寺庙僧侣印制佛教经文，之后随着印刷术的发展，公私刻印均得到长足发展，印制了大量的中国史学、文学作品。同时，因为印刷术的发展，大量的日文书籍得以刊印，以中国草书为蓝本的日文也得到了进一步传播和发展。凡此种种，无不使日本本土文学有了巨大进步。
日本印刷术的创新之处在于它在学习中国活字印刷术的基础上发明了套版印刷。套版印刷颜色多彩，精致绝美，可以说是“青出于蓝而青于蓝”。日本采用套版印刷制作的印刷品，不论仕女、人物、风景，都表现出了浓厚的本民族特色。日本版因为纸张好，校刊不苟，所以颇得好评，因此许多在中国已经失传的古籍，在日本却有极好的版本流传，为传统汉文化的保存、学习和研究做出了巨大贡献。
越南的活字使用，源于绍治年间（1841~1847）越南王朝向中国买得木活字一副，越南靠这副木活字印制了大量的本国法律典籍，这是中国的活字印刷术在越南直接发生作用的表现。除了朝鲜、日本和越南，中国的活字印刷还先后对东南亚，南亚的一些国家如琉球，菲律宾，泰国，柬埔寨，伊朗等国产生了极大影响。特别是菲律宾的基督教书籍最初都是由中国人在当地开办的印刷厂制作的，直到大约1608年，才有菲律宾人自己开办的印刷厂成立。除此之外，伊朗是作为中国印刷术传入波斯再传入欧洲的中转站，对印刷术的西传做出了巨大贡献。
欧洲人最早接触中国印刷术是在元朝。由从中国回去的欧洲商人和旅行家带回国的纸币开始认识印刷术，雕版印刷术和活字印刷术均开始在欧洲有了初步的传播，但缺乏当时的印制实物对当时的印刷水平进行研究。但是不可否认，纸币的传入不仅使欧洲人开始学习印刷技术，也为欧洲人打开了货币发展的新窗口，改变了欧洲一直使用金属货币的历史，促进了欧洲商品经济的发展。为欧洲由中世纪向近代社会的过渡构建了重要的经济基础。加速了整个社会的资金流动速度，有效帮助资本家完成资本原始积累，促进了资产阶级专政的确立和巩固，间接地促进了欧洲一系列变革的发生。
除了纸币，纸牌是中国印刷术传入欧洲的又一重要途径。十四世纪后期，纸牌最初由威尼斯传入欧洲，而厚纸制作的纸牌，是欧洲最早的印刷品之一。1450年前后，德国人古登堡从葡萄酒压榨机中获得灵感，改进了从中国传入的活字印刷技术，奠定了现代印刷术的基础。古登堡发明的活字印刷机，虽然较毕昇的发明晚了四百余年，但他在脂肪性油墨使用，铅活字的使用等方面，又有极大的进步意义。它所采用的机械铅印技术，奠定了现代印刷学的基础。活字印刷机大大提高了书籍的制作速度，因此打破了中世纪以来只有寺庙僧侣才能读书的传统，欧洲的学术中心也由修道院转移到了各地大学。
实际上，打破了封建基督教神学对人们思想的桎梏，促进了新思想的形成，成为近代人文主义的滥觞，推动了欧洲社会的近代化进程。印刷术提高了信息的传播和普及速度，在一定程度上扩大了文艺复兴启蒙运动等一系列改革的影响力，加速了自我意识的觉醒，为新社会制度的建立奠定了物质和思想基础。同时，印刷术也加速了自然科学的推广速度，科学的理论迅速地得以传播并不断发展，近代自然科学体系因印刷术的出现而迅速建立起来。马克思把印刷术、火药、指南针的发明称为“是资产阶级发展的必要前提”，中国的活字印刷术作为世界上第一种活字印刷技术，为现代社会的建立提供了必要前提，对世界进步做出的贡献，是难以估量的。
