以前京剧都是以老生为主，旦角处于极次要的地位，在剧中多为配角，名伶极少。但是，梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云四大京剧名旦出现以后，京剧舞台发生了极大的变化，旦角的声名、地位都超过了老生，从而进入了以旦角为主导，老生与武生、花脸、小生、丑角等同时发展繁荣的新时代。京剧旦角四大流派梅、程、荀、尚，各有不同的特点和风格，从而使京剧旦角唱腔和表演艺术，如百花盛开，五彩纷呈。
京剧的四大名旦分别是哪几位？
梅兰芳，20年代已成名。他音色明朗圆润，扮相俏丽，并集众家之长，创造了一种婉转妩媚、典雅清丽的新腔。同时，继承前辈名旦王瑶卿的艺术成就，将花旦、刀马旦的表演技巧融合运用到青衣之中，使王瑶卿创造的新行当“花衫”的表演艺术发展到极致，从而彻底改变了京剧旦角重唱功、忽视身段表情的状况。他擅长刻画温柔、含蓄、雍容华贵的古代女性形象，特别注重运用舞蹈来表现人物性格，因而使他演的戏，都具有情节简单、载歌载舞的特点。他所创的梅派，不仅是一种流派唱腔，而且是包括唱、念、做、舞全面发展的演唱艺术。至今梅派传人数量最多。其代表作有《天女散花》《黛玉葬花》《霸王别姬》《贵妃醉酒》《断桥》《宇宙锋》等等。
程砚秋18岁时已享有盛名，并独立组班演出。他创造的程派唱腔，特别讲究吐字发声、四声音韵，每个字的头腹尾都很清楚，唱起来抑扬顿挫，节奏甚为分明；他的音色较为纤细阴柔，但由于唱腔旋律优美，低回宛转，因此，具有深邃沉郁、外柔内刚的特点。他更擅长在高音上用“脑后音”，将音量控制到细如游丝的程度，使唱腔具有独特的韵味，非常适合表现人物的细腻感情。他所塑造的人物，多为悲剧妇女和巾帼英雄，都有柔韧、坚毅和勇敢的性格。其代表作有《荒山泪》《春闺梦》《梅妃》《聂隐娘》《锁麟囊》等。
荀慧生初学河北梆子，后改京剧，得名师指点，加上自己刻苦创新，技艺进步很快。青衣、花旦、刀马旦，行行皆擅，尤以演天真活泼、纯真热情的少女见长。代表剧目有《丹青引》《香罗带》《金玉奴》《荀灌娘》《红楼二尤》《红娘》等。
尚小云初学武生，后改花旦，师从孙怡云、陈德霖，并向李寿山学习昆曲，文武昆乱不挡，故他所扮演的人物，多为技艺超群、叱咤风云的巾帼英雄和烈性女子。代表作品有《梁红玉》《秦良玉》《林四娘》《昭君出塞》《双阳公主》等。
