《孔雀东南飞》是中国古代文学史上最早的长篇叙事诗，也是中国古代最优秀的民间叙事诗。古老的中国民间传说故事，最早见于南朝陈徐陵（507-583）编《玉台新咏》卷一，原题为《古诗为焦仲卿妻作》。《乐府诗集》载入“杂曲歌辞”，原题为《焦仲卿妻》。开头小序，交代了故事发生的时间、地点、人物以及成诗的经过。故事发生在汉末建安年间，是在真人真事基础上创作的。选自南朝徐陵所编《玉台新咏》。全诗357句，1785字，沈归愚称为“古今第一首长诗”。本诗以时间为顺序，以刘兰芝、焦仲卿的爱情和封建家长制的迫害为矛盾冲突的线索，也可以说按刘兰芝和焦仲卿的别离、抗婚、殉情的悲剧发展线索来叙述，揭露了封建礼教破坏青年男女幸福生活的罪恶，歌颂了刘兰芝、焦仲卿的忠贞爱情和反抗精神。
孔雀东南飞传说由来故事内容是什么？
按这首叙事诗的时间顺序，以刘兰芝和焦仲卿的爱情和封建家长制的迫害为矛盾冲突的线索。也可以说按刘兰芝和焦仲卿的别离、抗婚、殉情的悲剧发展线索来叙述，揭露了封建礼教破坏青年男女幸福生活的罪恶，歌颂了刘兰芝、焦仲卿的忠贞爱情和反抗精神。成功地塑造了刘兰芝和焦仲卿的艺术形象，除了他们的悲剧性行为外，对话在表现典型性格方面起了决定性的作用。
刘兰芝是坚强而持重的，不为威迫所屈，也不为荣华所动。她明白婆婆要驱逐她，就主动要求“遣归”，对仲卿说“三日断五匹，大人故嫌迟。非为织作迟，君家妇难为”，对婆婆说“受母钱帛多，不堪母驱使”，不亢不卑，很有教养。阿兄逼婚，她说“处分适兄意，那得自任专”，外柔内刚，自有主意。刘兰芝还是个善良温顺的妇女。
她对仲卿体贴谅解，一方面忠于爱情，“君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇纫如丝，磐石无转移”，一方面设身处地，“同是被逼迫，君尔妾亦然”。焦仲卿个性也非常鲜明，他忠于爱情，而不敢直接抗争，只能消极反抗，忍辱负重。他深爱兰芝，扬言“今若遣此妇，终老不复取”。无怪乎“阿母得闻之”，要“槌床便大怒”了。后来，不得已与兰芝暂别，他又郑重声明：“誓不相隔卿”“誓天不相负”。他还说“我自不驱卿，逼迫有阿母”，直言不讳，态度明朗。而从回家辞母的那段话里，可以看到仲卿的反抗性格：“今日大风寒，寒风摧树木，严霜结庭兰。儿今日冥冥，令母在后单。故作不良计，勿复怨鬼神!”这番话，无异晴天霹雳，可是封建家长焦母，并不回心转意，收回成命，最后仲卿不顾焦母的劝告，违背了“不孝有三，无后为大”的封建礼教，自缢于庭树。显而易见，这位忠于爱情的人物，跟兰芝一样，是充满叛逆精神的。
焦母是一个突出的反面形象。她是一个极端蛮横无理的女性，对于兰芝的美德，仲卿夫妇的爱情，毫无认识和同情，一意独断专行。对仲卿，她一会儿恶语威胁：“吾意久怀忿，汝岂得自由!”“小子无所畏，何敢助妇语!”一会儿又是好言诱哄：“东家有贤女，自名秦罗敷，可怜体无比，阿母为汝求。”软硬兼施，目的是要仲卿速遣兰芝，除去眼中钉，以维护她的家长权威。这充分暴露了封建家长制摧残青年的丑恶本质。
对于另一反面形象刘兄着墨不多，但他的性行暴戾，趋炎附势，丑态毕露。他对兰芝说：“作计何不量!先嫁得府吏，后嫁得郎君，否泰如天地，足以荣汝身。不嫁义郎体，其往欲何云?”“作计何不量!”粗暴训斥，盛气凌人。“先嫁得府吏……足以荣汝身。”趋炎附势，见利忘义。
焦仲卿听闻此事，便匆匆赶来，亲眼目睹心爱之人已然身死殒命，声嘶力竭，悲痛欲绝，纵然悔不当初却又无力回天，便追随爱妻而去，殉情而亡。彼时，夫妻二人生前曾经约定过：“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝”。于是二人便化作一对孔雀，翱翔九天，此生永远不相背弃。是以，后世便留下了：“孔雀东南飞，五里一徘徊”的千古绝唱。
