苏仙传说是一个历史悠久的地方民间故事。苏仙，名耽，桂阳人。苏耽早年丧父，与母亲相依为命。有一年瘟疫流行，他和母亲用桔叶、根、井水配马岭山桃石熬制汤剂，救治了病人。后随道士出游，民间传说他已跨鹤成仙。
苏仙传说的由来故事是怎样的？
苏仙传说是西汉发生在桂阳郡治所郴县（现湖南郴州市苏仙区）的民间故事：郴县少年草药郎中苏耽，早年丧父成孤儿，他事母至孝，亲和邻里，治病救人。后人传为潘姑娘吞萍成孕到苏耽得道群鹤迎仙的故事。
西汉惠帝四年(公元前191年)的一天，郴州城东鸭子塘村（今郴州一中附近）一个姓潘的姑娘，到村旁的郴江岸边浣洗衣裳。正洗着，潘姑娘猛地抬头看见一朵与众不同的五彩浮萍顺水飘近，闪光异彩，煞是好看，潘姑娘既喜欢又好奇，用手去捞，不想手竟被浮莲根蔓紧紧缠住，总也甩脱不开。情急之下，潘姑娘用嘴去咬，不料这浮萍竟顺势滑进了潘姑娘腹中。过了一段时间，潘姑娘发现自己莫名其妙地怀孕了。
转眼到了惠帝五年，潘姑娘已经怀孕十个月了。俗话说，十月怀胎，一朝分娩。这年七月十五日，潘姑娘生下了一个男孩。潘姑娘未婚孕育，大家议论纷纷，闲言碎语很多。为避众人口舌，潘姑娘的母亲只得将婴儿丢弃在村后牛脾山下桃花洞（今苏仙岭白鹿洞）中。临走时，潘母指天卜誓道：“该成人，七日之后活生生；不成人，七日之内早归阴。”到第七日，思孩心切的潘姑娘急忙赶到桃花洞探视，竟看到一幅奇异的景象：一只美丽的白鹤正张开雪白的羽翅为婴儿御寒，一头健壮的白母鹿正用奶头给孩子喂奶。潘姑娘始而惊，继而喜，连忙将这苦命的孩子紧紧搂在怀里抱回家去。
中国传统习俗是孩子从父姓，潘姑娘的小孩既然没有父亲，也就没有姓名。小孩长大入学，没有姓名不方便，教书先生因此要为他取个名字。先生叫他走出塾馆，通报他第一眼看到的景象。小孩刚走出门，就看见有一个人用禾草串鱼悬挂在树枝上，自己却枕着树根呼呼大睡。小孩于是将所见情景禀报先生，先生说：“禾草串鱼，是个‘苏’字；枕树而卧，是个‘耽’字。你就姓苏名耽，叫苏耽吧。”自此，小孩就称苏耽。
一天，苏耽入山砍柴，忽然遇到一位老仙翁。老仙翁十分喜爱苏耽的聪慧孝顺，传授了仙术给苏耽。这仙术能隐其身，变化莫测。苏耽学会后试了一下，砍刀不磨自利，柴担举重若轻。从那以后，围绕着苏耽就发生了许多奇情怪事。如苏耽与同伴放牛，别人的牛桀傲不驯，唯苏耽的牛老实听话，似通人意。傍晚，苏耽想回家，那牛不用驱赶就自返归途。又比如，山中白鹿本来胆小见人就逃，但苏耽却能靠近白鹿，骑上鹿背。白鹿驮着苏耽飞奔于峰峦沟壑，安稳如驰平地。更怪的是，每逢骑鹿驰驱，在苏耽的眼里，胯下的白鹿竟化作了一条神龙。
苏耽非常孝顺母亲，有一次正在吃饭，苏母无意间说想吃便县(今永兴)的特产鮓鱼(油鮓鱼)。苏耽一听，放下碗筷就出了门，眨眼功夫，苏耽就提了一对鮓鱼回来。苏母问：“郴县也有鮓鱼吗?”苏耽答：“我是从便县买来的。”苏母觉得很奇怪；又一次，苏母患病不思饮食，苏耽问娘想吃什么，苏母说：“我想吃的只怕是想得到却吃不到。”原来苏母想吃湘潭名产臭豆腐乳，怪不得说想得到却吃不到了——湘潭离郴州近七百里，常人往返需两个月时间。
母亲有病需要照应，如何能尽快取回臭豆腐乳呢？苏耽在门外沉思间，忽然遇到曾向他传授仙术的老仙爷，告诉他白鹿洞通湘潭，只要日出前入洞，日落前就可从湘潭打个来回，出洞而归。第二天，苏耽按照老仙翁的指点，果真买到了湘潭臭豆腐乳，并在当天傍晚赶回了郴州。苏母高兴之余，却不相信苏耽真的到了湘潭。两月后，苏耽的舅舅来看望苏母，说起曾在湘潭看见过外甥的事。苏母这才相信苏耽真的到过湘潭，于是更加惊异。自此，苏母认定苏耽不是凡人。
苏母久病不愈，苏耽忧心如焚，暗中祈祷菩萨，愿意自己代母受病，只望母亲早日康复，苏耽的孝心感动了神灵，梦见仙人授意说：“牛脾山顶古树鲜桃，吸日月之精华，已成仙果。摘食之，可愈治母病。”又告诫道“只是仙物不可妄求。一而三、再而四，七颗足矣，切忌多贪。”
第二天，苏耽果然在牛脾山顶找到了仙桃。只是因一时高兴，忘记了神人的告诫，尽兴采摘了满满一筐。苏耽背着满筐仙桃飞奔下山。跑到山腰，脚绊石头摔了一跤，满筐仙桃遍地乱滚。苏耽急忙爬起捡拾，左寻右找也就拾到七颗。苏母吃了苏耽带回的七颗仙桃，病体顿时痊愈。后来，那些散落山腰的仙桃全部化作了石头。《郴州志》载：“仙岭(苏仙岭)有桃石，剖之纹核如生，世传仙桃。马岭山亦多虺蛇杀人，服之可解。”如今，仍常有人在苏仙岭山腰拾到桃石，研粉冲服，百病可愈。
苏耽十二三岁时，已是一名品术皆优的少年郎中。有一天，他到牛脾山采药，忽然听到有人叫他的名字，苏耽直身一看，原来是传授仙术给他的老仙翁。老仙翁传诏道：“尔今仙道已成，勿再依恋尘世。吾今奉命传诏，三天之后就是你升天之时。”苏耽拜谢说：“非我依恋尘世，只是我若升仙离去，母亲无人终养。”老仙翁递过一件石匣，说：“有此石匣，但可无忧。只是天机不可泄露，此匣万万开启不得，切记。”老仙翁传诏已毕，飘然而去，苏耽也收拾药篓怀揣石匣返回家中。
汉文帝三年(公亓前177年)五月十五日，是苏耽成仙升天的日子。苏耽一早起来就劈柴禾，扫庭院，又将水缸挑满。这是最后一次侍奉母亲，他想竭力多做些事。挑水时，他看见了倒映井底的南天门，且隐隐听见袅袅仙乐声，知道行期已近，于是整衣掸尘等候仙侣。忽然紫气西来，氤氲缥缈中，十只仙鹤迤逦降落在苏家庭院。苏耽急忙入宅含泪向母亲辞别：“耽已成道，受命将升，仙仗临门，不得终养。”苏母虽然舍不得与儿离别，但知道天命难违，不可强留，于是哽咽唏嘘说：“儿走后，娘何以为生？”苏耽将老仙翁授给的石匣捧送到母亲手中，说：“有需必得，慎勿发也。”又说明年郡有疫，可取庭前井水枯叶救之。苏耽辞母出门，忽闻仙乐齐奏，又有异香弥漫，苏耽骑上仙鹤，旌幢和群鹤簇拥着他逶迤腾空而去。
