余杭滚灯起源于浙江余杭翁梅周边，已流传八百多年。是在节日和元宵节期间表演的一种具有很强竞技特色的民间舞蹈。南宋诗人范成大在《上元纪吴中节物俳谐体三十二韵》一诗中曾这样描述滚花灯：“掷烛腾空稳，推球滚地轻”，可见南宋时滚灯之盛行。
，800多年前，原余杭县的翁梅乡一带老百姓利用钱塘江海涂晒盐。制盐业的繁荣也带动了商贸的发展，使之成了繁荣之地。沿海一带的海盗便视这块繁荣之地为肥肉，由于海上过来方便，几乎每隔两年都要入侵一次。每逢海盗入侵，当地便鸡犬不宁，百姓财产被掠夺一空，遭受到灭顶之灾。
为了能与海盗抗争，当地有个习武的老人觉得应该应该让乡亲们强身健体，有了强壮的身体和高强的武艺，便有了与海盗抗争的本钱。但是习武太枯燥，他怕乡亲们坚持不住，于是他萌生了一个主意，用劈开的毛竹片编制成了一个空心的大圆球，球的中心装一竹编球形小灯，内燃蜡烛，舞动起来，烛光飞舞，很是好看，取名叫“滚灯”。让乡亲们舞动滚灯，既娱乐又强身。
他将滚灯设计成大、中、小三个型号，人们可以根据自身的体力去选择滚灯。老人还编排了几十种舞动滚灯的套路，传授给乡亲们。从此，人们对此爱不释手，舞滚灯的习俗就流传开了，村与村之间，还以滚灯来作为竞技比武的项目。随着滚灯的流行，村民们的身体强壮了起来。再说，那些海盗的探子发远远发现村民舞动滚灯，晚间还会发出亮光，不知是什么新式武器，从此便再也不敢来犯……
海盗不来犯了，老百姓舞滚灯却舞出瘾了。当时正是南宋时期，杭州是京城，余杭处于杭州近郊，各种庙会活动频繁。这带有强烈竟技特点的滚灯表演，当即成为旧时迎神赛会仪仗队伍中必出的特色节目。南宋著名诗人范成大看了滚灯表演后，曾对滚灯作如下描绘：“掷烛腾空稳，推球滚地轻”。
此后数百年来，民间一直把滚灯作为一种吉祥之物、强体之宝、娱乐之器，每逢元宵或庙会必参与表演，并从翁梅发展到周边其它乡镇，整个余杭，有不少乡镇流传着滚灯表演，父传子，子传孙，世世代代流传了下来。
随着现代化的发展和文学多元化的影响，传统庙会大部分消失，滚灯活动的机会减少，有失传的危险。而且滚灯的制造工艺也没剩几个人了。因此，抢救和保护余杭滚灯仍然十分迫切。
