桂剧是发源于桂林，流行于桂北广大城乡的地方剧种之一。是广西各族人民喜闻乐见的主要地方剧种之一。桂剧唱腔，以弹腔为主体，兼有高腔、昆腔、吹腔和杂腔小调。桂剧伴奏乐队，分文、武两场。桂剧用桂林方言演唱，声调优美，抑扬有致。表演质朴细腻，唱腔委婉动人。
明末清初，昆山、弋阳和乱弹等腔已流行于桂林一带。
清雍正年间（1723年-1735年），桂林已有独秀班等昆班。清乾隆年间（1736-1795），又有湖南祁阳班频繁到桂林演出。祁阳班在桂林演出期间受广西官话（桂林话）影响，逐渐改变语音。一部分祁剧艺人落户桂林后，开始用桂林话演唱祁阳戏，时人称为桂林班，后人即称之为桂剧。最早的桂剧班社，有清道光年间（1821-1850）唱多种声腔的三合、三庆等名班，之后又有瑞华、老仁和、上升、卡斌、锦华等班。从光绪八年（1882）开始，桂林各地相继出现宝华群英、翠华、兰斌小社等桂剧科班，自此桂剧与祁剧逐渐分野，但桂剧与祁剧艺人时有相互搭班演出，相互聘师传授技艺。桂剧剧本的创作可追溯到光绪二十二年(1896)，唐景崧为“桂林春班”撰写《看棋亭杂剧》40出，成为桂剧第一批独有剧目。第一个桂剧女科班福珍园创办于1912年，直至二十世纪二十年代女科班兴起，培养了一大批女演员，尤其是和园甲、乙两个女科班对桂剧发展影响较大。之后男女科班达30多所，为桂剧培养了不少人才。
光绪二十八年（1902年），桂林建立起第一个戏院--景福园，之后又相继建起和园、仪园戏院。之后又相继建起和园、仪国戏院。这些戏院竞相去上海等地聘请京剧演员来桂林演出，自此京剧遂不断流入，使桂剧得到学习和借鉴。从此，桂剧逐渐进入剧场作固定性的演出。这些戏院竞争相去天津、上海等地聘请京剧演员来桂林演出，自此京剧不断流入，在剧目、表演、化妆、服饰、布景等方面，京剧艺术对桂剧的改革产生了很大影响。
1938年后，著名戏剧家欧阳予倩应聘来到桂林从事桂剧改革工作，建立了广西戏剧改进会；1939年成立桂剧实验剧团，由欧阳予倩任团长，建立导演制，吸收新唱腔，编演新剧目，采用布景，美化舞台，开办桂剧学校，使桂剧有了新的起色。30年代末40年代初，欧阳予倩为桂剧创作、改编和加工整理一大批新剧目如《梁红玉》、《打金枝》、《断桥》等，并经他指导排练，参加1944年西南剧展展演，效果极佳，广获好评，桂剧从此进入中国十大戏曲剧种行列。
中华人民共和国成立后，桂剧进入新的历史时期。1953年，广西省国营桂剧艺术团成立，为传统剧目的挖掘整理和艺术改革，做了大量的工作。此后一段时期桂剧在桂林、柳州两市及北部较大县镇普遍设立了专业剧团。二十世纪五十年代是桂剧的黄金时代，广西省桂剧艺术团带《西厢记》、《春香传》等剧到湖南、上海、广东等地演出，演出剧目除大量移植各地优秀剧目外，还有许多经整理、改编的传统剧目。与此同时，广西各地也出现一批较好的剧目，如《拾玉镯》、《穆桂英》、《太白傲考》、《闹严府》、《打棍出箱》等，成为各地经常上演的剧目。“文化大革命”（1966-1975年）期间，传统剧目停演，县一级的桂剧团全部撤消，省、市桂剧团上演《红灯记》等“革命样板戏”。1976年以后桂剧逐渐复苏，学习、移植了一批古装戏，如《十五贯》、《西厢记》、《小刀会》，还先后创作了历史剧《太平军》、《永安城》、《闯王司法》、和现代戏《儿女亲事》、《一朵鲜花》等。
桂剧的角色分为生、旦、净、丑四大行当。生行又分生、末、外、小、武；旦行中又分旦、占、贴、夫；净行则分为净、副净、末净；丑得只分丑和小丑。另有一些跑龙套的下手，统称为“杂”。各行当在表演上风格各异。
生行：稳健持重，雍容大方。如《六部大审》的闵爵，《杨衮教枪》的杨衮，《辕门斩子》的杨延昭等。
小生：潇洒飘逸，清秀俊雅，武小生则儒雅英武。如《黄鹤楼》的周瑜，《柴房别》的李旦，《枪伞》的蒋世隆等。
旦行：或端庄华贵，或倩丽灵巧，佳者唱做兼备，文武俱能。如《桃花教疯》的桃花，《桂枝写状》的李桂枝，《斩三妖》的苏妲己等。
净行：雄浑威凛，刚武火爆。如《鸿门宴》的项羽，《芦花荡》的张飞，《司马洗宫》的司马师等。
丑行：滑稽而不鄙俗，诙谐而不油滑，轻松自然，恰到好处。如《化子骂相》的孙巧儿，《古董借妻》的张古董，《乙保写状》的何乙保等。桂剧无摇旦专行，摇旦脚色常由副净、丑、夫等行演员兼演，表演重诙谐。如《拾玉镯》的刘媒婆等。
上述各行除杂外，均有应工戏。如生，凡老生戏均能饰演；外主演挂白髯的老生戏；末主演桂花（灰）髯的老生戏；小为文小生，主演文戏；武为武小生，主演武戏。旦，凡旦行剧目都能饰演；占多演文戏；贴多演武戏；夫主演老旦戏。净须文武皆能，但侧重于唱功戏；副净戏路类似京剧的架子花脸；末净多饰演不挂髯口的花脸（粑粑脸）角色。（此类角色也可由武小生开脸饰演）丑、副丑原均为文丑，丑主演官衣、褶子戏，副丑主演袍裙、富贵衣戏，后吸收京剧表演，副丑逐步成为专工武戏的武丑。杂为杂角，多演家院、中军一类角色。随着清末“三小戏”的兴盛，桂剧旦行又逐渐细分为正旦、闺门旦、背心旦等。
桂剧现行的行当体制仍以生、旦、净、丑为主，在饰演现代剧中的角色时，则多打破行当界限，而以剧中人物性格为依据，由具备相应条件的演员饰演。
仫佬族剧与桂剧是一对孪生姊妹，都是由湖南的祁阳剧嬗变而来的。
可以认为桂剧直接来源于祁剧，而祁剧也是粤剧的其中一个来源，从这一个意义来说仫佬族剧和桂剧这“一对孪生姊妹”就是“同宗系分支”的历史关系。我们只能够把仫佬族剧和桂剧当作两个“分支”并列而提，探讨它们之间的血缘关系。
桂剧，植根于民间，融合了广西独特的风土人情和文化特色，逐渐形成了精致婉约、生动传神、温婉坚定的风格，富有乡土气息和贴近生活的古朴之美。由于种种原因，目前，桂剧已陷入濒危境地，传统流失，人才流失，剧目和技艺流失，民间表演困难。在这个过程中，桂剧原有的艺术特色正在逐渐弱化，需要采取措施及时发现、抢救和保护桂剧，使这一濒临消亡的古老剧种重获生机。
