童子戏是江苏民间祈福活动中的一种戏剧形式，流传于江苏省南通市崇川区北部、通州区中西部及周边地区。当地称之为“上童子”或“童子上圣”，其表演形式已有一千多年的历史。童子戏使用南通方言演唱，配以打击乐器，声音奇特、高亢、凄厉，冲击力强，演唱内容多与猎妖、鬼神有关。
唐贞观年间（627年—649年），江淮有五个举子进京赴考，误了考期又无回家的银两。他们凭就吹拉弹唱的本领，在长安城说唱乡曲童子书谋生。唐王宣五位举人金殿献艺，晨昏相伴。一天，龙虎山张天师进宫。唐王想试试天师的本事，让五举人躲在金殿下的地坑中，上用木板掩盖，约定跺脚为号，指挥乐声起止。天师上了金殿，只闻音乐飘忽隐显，不见人踪。唐王戏说天师携妖魔入宫。天师祭剑屈斩五位举人。五举人化成冤魂大闹皇宫，向唐王索命。唐王无奈，请天宫三仙女领弟子用巫法仪式平息了纷争。唐王册封三仙女与她的弟子是驱邪纳吉的童子。
身受皇封的童子身价大振，传唱盛唐的故事成为特许。于是他们将唐王魂游月宫，魏征梦斩泾河老龙，江流儿唐僧西天取经，刘全冬天地府进献西瓜，魏征幼子九郎代父上天入地请神——请十殿阎王、玉皇大帝、群星列宿，踏遍大小寺庙，恭请各路菩萨神仙，做逐疫纳吉的消灾胜会……逐一演绎成鼓词戏文，俗称十三部半童子书。这类演唱盛唐的系列故事有似当代的连续剧，成为童子戏的主体。
童子戏起源于“以舞降神”的巫觋演唱，与当地的方言、文化、风俗、民情相交融，逐渐形成了具有鲜明地方色彩的传统戏剧。 童子戏使用南通的方言土语，唱的是俚曲小调，具有浓郁的地方特色和乡土气息。[1]唱腔高亢清亮，如泣如诉。主要有铃板腔、点鼓腔、圣腔、书腔、喜腔。唱词句式多为老百姓喜欢的七字句、十字句。
童子戏乐队中清一色为打击乐，有大鼓、锣、闹钵、手鼓等，无丝弦乐器。童子可分文童子、武童子两种。文童子以念唱为主；武童子的表演形式融杂技、气功为一体，惊险刺激。
童子戏不仅用海州方言作为舞台语言，而且唱腔曲调——“童子调”的古典调就叫“卩阿大海”，唱法是四句一转头，与渔民号子“嗨——啊”及农民打嘞嘞“Ⅱ阿哈嗨”的腔调、节奏更为相似，只是稍多艺术性和节奏感，故男女老少都听得懂，都爱听。童子戏传统剧有三十目四大本，六十八单出，许多剧目虽然名称不同，但基本主题大体一样，用神话传说的形式，劝人为善，劝人孝悌，故童子戏艺人自称为“善行”。童子戏伴奏只有锣鼓和大、小钹等打击乐，没有管弦乐，有的只用两只单面狗皮鼓，加一只小碰铃；传统的演唱形式有：“台子戏”，化装在舞台上演出；“场子戏”，一张小桌两个人，敲单面鼓对面而唱；“堂戏”，在人家屋内唱戏；“打门头词”，演员一、二人不拘，站在人家门前敲鼓唱一段戏文，讨点钱、粮藉以混生活。俗称童子戏为“大戏”，认为童子戏文雅、稳重、正统，是姑姑奶奶戏；一些封建思想严重的人，严禁家中妇女看小戏，但可以把童子戏请到家里专唱给妇女们听，或者由老奶奶带领女孩子们到戏场看。由于童子戏多与巫婆、神汉相联系，为民间消灾了愿，封建迷信色彩比较浓，在二十世纪五十年代初反封建迷信运动中，童子戏艺人纷纷改行学淮海戏，使这个剧种奄奄一息，濒临灭绝；现今如能抓紧扶植其人民性的一面，摒弃其封建迷信成分，这个剧种仍有复兴的可能，因为它适合广大群众的口味，受到群众的欢迎。
童子戏的行规行俗是很严格的。童子戏艺人信仰的祖师爷也是唐明皇，用黄纸糊成的一个“⊥”形灵位牌，上端涂成黑头子，中间写“唐明皇万岁”，两边写“侍奉香火”四字，平时收藏在衣箱内，这个衣箱就是“主箱”，除小花脸外，任何人都不能坐在上面。童子戏每年最忙的是腊月和正月，此时民间求安了愿的最多，但无论怎样忙，腊月三十晚上，要把所有的服装道具人箱内“封箱”，封箱时要在每个箱内放些糕果，叫“开台高（糕）”或“开口高（糕）”。开台第一天要在后台供唐明皇灵位，演员登台前要向祖师爷磕头；开锣第一场戏必须唱神戏：《岑香救母》和《韩湘子度妻》。
童子戏艺人内部，有严格的行规行俗。不相识的同行艺人来到戏班内，要严格按照俗规验明身份，外来人见主人时首先要抱拳当胸，谦逊地作揖并说：“唐众仙辛苦了。”班内人间：“你是哪一行的？”答：“善行的。”再问：“你跟哪位跑腿（即问师傅名字）？”答：“家师×庄×老先生，上边×字，下边×字。”回答完毕，走到唐明皇灵位前，点起三支香插入香炉内，再磕三个头，作三个揖，这样即会被看成是受过正规教育的行内人，或人班唱戏，或相帮解决困难，走则欢送留则欢迎，十分义气。
童子戏艺人平时不准别人乱动鼓，锣不准卡着放；睡觉时不准脱内衣，不准仰卧也不准俯卧，只准侧卧，俗叫“立着睡”；早晨起身严禁说龙、牙、虎、梦、雾、雷等；同行内形成一系列行话；如：师傅——“贵前人”，徒弟——“走家子”，刀——“青锋子”，枪——“红缨子”，鼓——“花腔子”，锣——“海幌子”，大钹——“痴子”，柬板——“云扬子”，胡子——“檐口”，衣箱——“措金子”，多喝一点——“海环子”，少唱一点——“剪环子”，唱错——“偏子”，吃饭——“担憨子”，睡觉——“垂头子”，上雾——“挂帐子”，哑巴——“偏月子”。数字表达为：“－‘条’，二‘思’，三‘称’，四‘治’，五‘摸’，六‘绳’，七‘纠’，八‘爬’，九‘艾’，十‘秃千子’。”
童子戏是江苏省十分受欢迎的传统戏剧，是一种多功能多学种的传统民间艺术形式，与人类学、艺术学、民俗文化、社会宗教等有着密切的联系。作为一种古老的剧种，显示了传统戏曲艺术的“活化石”价值，由于长期依赖于神巫迷信活动，缺乏独立性，未能形成完整的地方剧种。尤其是随着社会精神文明的进步，封建迷信活动受到社会文明的排斥和约束，童子戏自然呈现出萎缩消亡的厄运。从中国解放初期到20世纪80年代，在南通各级政府部门的重视下，相继成立了业余童子戏演出团和专业的实验通剧团，对传承保护童子戏有一定作用。
