摔跤是一项古老的重竞技项目，两人赤手空拳，按照一定的规则，用各种技术、技巧和方法将对手摔倒。在原始社会生产力极低的时候，我们的祖先曾赤手空拳与野兽搏斗，作为狩猎方式之一，这就是最初摔跤的萌芽。
天桥摔跤曾经流行于老北京天桥，自上世纪20年代以来，先后出现过诸多著名摔跤健将。摔跤作为一种竞技体育项目，具有较强的对抗性质。而天桥摔跤场则是说说练练，虚实结合的表演赛，既有功夫，也有趣味，观赏性极强。
清康熙年间，天桥出现了市场的雏形，清末民国初年（1912年）天桥市场发展很快，先后出现很多撂地演出杂技、武术、中幡、摔跤、戏法、说书的地摊。“撂地”是在平地上支个棚，棚中设板凳座位的演出。其中中幡、摔跤是撂地表演中最红火、最火爆、最受游客欢迎的项目之一，主要有沈三、宝三（宝善林）、张狗子（张文山）等艺人率众表演。
天桥摔跤是这些表演中的一种，它的起源，可以追溯到清朝时京城皇宫的摔跤队——善扑营，既可以锻炼将士们的体格，又可以在重大庆典节日用作表演。原“善扑营”是官办摔跤训练场，跤手称为“扑户”，分头等扑户、二等扑户等等，宫中遇有宴请蒙古诸王时，则令献技，有时皇帝也到场观看。
然而，辛亥革命之后，清朝灭亡，善扑营也随之解散，大量的摔跤手开始自谋生路，这里面就有在后来为天桥摔跤的发展做出巨大贡献的沈友三的父亲——沈芳，他是一名“二等扑户”。沈芳通过在天桥用摔跤的方式养家糊口。而许许多多与沈芳类似的摔跤手们，也把宫廷中的摔跤运动流传到了民间。
沈芳之子沈友三后来子承父业，他的技艺精湛，很受观众们的欢迎，继业不久就在天桥开设了第一个摔跤场，当时连同跤坛另一位大师宝善林，以及其他杂耍艺人魏德海、陈德禄、张文山、熊德山、张宝忠和单士俊七人被誉为京城“八大怪”。
天桥摔跤的主要目的是表演，所以“花架子”居多，但是沈友三不光擅长表演类的摔跤，对实战性质的摔跤也颇有造诣，他练的跤被称为“细胳膊跤”，现术语称为“散手跤”，是快跤，摔跤掺杂有武术技术，讲究灵巧，即一巧破千斤，真是跤手一扑神鬼难逃。而宝善林练的是“粗胳膊跤”，通过功力压快，技术刚强有劲，以力降十会。这二人就是北京的天桥双杰，名冠京城，流传至今。
比赛开始前，艺人们会照例先“圆粘子”（江湖术语：招来观众之意），他们边喋喋不休地说话，边绕场慢步走，同时穿好褡裢，“褡裢”为数层粗白布纳成的半袖、无领、露胸的跤衣，腰间用骆驼绒绳系紧，下穿深色中式灯笼裤，足登刀螂肚的薄底靴。据说这一扮相，还是清朝“善扑营”传下来的标准运动服呢。
摔跤的装束，仅仅是一件棉背心，后面的棉花极厚，几乎有二寸多的样子，和戏台净角所穿的衬袄差不多，目的是摔倒在地的时候，不致伤了身体。因此他们表演的时候，可以放心大胆地练。
摔跤有各样的手法和门路，如推、挤、倾、轧、绊、背等，并有扫堂腿、鸳鸯绊、野马分鬃、举火烧天等路数。
北京天桥摔跤是国家级非物质文化遗产之一，它包含了古代军事训练以及民间娱乐的元素，值得我们保存和传承。
