“练拳不练功，到老一场空。”功法是武术的基础。一般有内功和外功。鹰爪翻子拳强调内外结合。练习本门武学，只有两者兼得，互相利用，才能做到坚如铁，柔如棉，刚柔相济，内外一致，心神相通，达到一种自由运用的奇妙境界。
鹰爪拳的前身是“岳氏鹰手”和翻子拳。“岳氏鹰手”传说创自南宋名将岳飞，但缺乏考证依据。根据《雄县县志》《鹰手拳谱》的记载和陈子正先生的有关口述，它可考证的历史始于清末同治年间的武术宗师刘士俊。
翻子拳在明代称为“八闪翻”，后俗称“翻子拳”、“翻子”。鹰爪翻子拳是八闪翻繁衍出的一个流派，它以翻子拳的八个闪翻技法为基础，吸收“岳氏散手”的擒拿技法和鹰爪功法的刁抓擒拿手型，融合发展成为一个有“鹰爪”手型特点的翻子新拳种，广泛流行于京南、保定及河北其他地区。河北省安新县的李树园、李耕耘，雄县的国隐东、董宪周、刘士俊等人，都是清代晚期的翻子名家。
翻子拳过去主要流传于河北高阳，清末传到东北。主要在河北、辽宁、甘肃、陕西等省较为盛行。近代翻子拳出自河北省段氏。现在，翻子拳在西北、东北传播较广，两地同属一脉，但在劲力和风貌上略有不同。西北所传，经过通备劲的演化，较多注意以腰发力，浑厚一气；东北所传，多注意脆快一气。拳法是以抓打擒拿、分筋错骨、辗转腾挪、刁靠内闪、跳踪为主。1921年转往香港精武会，翌年赴新加坡精武会。1923年湖北武昌精武会成立，赴该会任教。遗留著作有《鹰爪翻子拳》、《鹰爪连拳五十路》、《鹰爪翻子拳摘要》。
翻子拳最基本的套路是站桩翻，其次有萃八翻、轻手翻、掳手翻、健中翻等套路。此外，在河北、京津一带传习的还有六手翻、燕青翻、鹰爪翻等。翻子拳的套路一般短小精悍，发力迅猛，双拳密集如雨，架势俯伏闪动，动作一气呵成，所以拳谚称“翻子一挂鞭”。翻子拳的劲道，强调脆、快、硬、弹。近年来，翻子拳与戳脚、劈挂相配为伍，因此也追求吞吐发力、辘轳反扯和搅靠劈重的劲道。翻子拳特有的器械有八步连环进手刀、绵战刀等。中华人民共和国成立后，翻子拳被列为全国武术表演和比赛项目。
翻子拳，河北流行较广泛开展，京南保定地区更为盛行。安新县李树园李耕耘、雄县国隐东、董宪周、刘士俊都是清代晚期的翻子名家，名扬京城，威震京南。
鹰爪翻子拳是以“岳氏鹰手”吸收翻子拳技法发展而成的，它的技法兼容了“岳氏鹰手”和翻子拳。例如，“抓、打、擒、拿”来自“岳氏鹰手”，而“高挑低压”“翻崩滚砸”则出自翻子拳，但该拳比较偏重“岳氏鹰手”。鹰爪拳技法是象形取意，取鹰搏击之意，而舍其搏击之形。“岳氏鹰手”加上翻子拳的翻转技法和诸多拳法、腿法融合，形成了鹰爪翻子拳独具风采的技法，它是动作纯厚、劲力充足、发力平衡、技法丰富、沉静自然、自成一派的传统武术。鹰爪翻子拳并不是长拳，这种误解来自于人们对其表面化、简单化的理解。
鹰爪翻子拳的技法有抓、打、擒、拿、翻、崩、挤、靠，一号、二拿、三降、四守、分筋错骨、点穴闭气、沾衣号脉和高挑低压、翻崩滚砸、蹿跳搂抱、勾挂撑趟、抽撤连环腿等。有“手见手无处走，敌愈近愈易胜”之效。在技法上要求以精细极其粗，以沉静用其功。
在使用时讲究手、眼、身、法、步，要求手要快、眼要明、身要灵、步要轻、引对手、打拳心、出入有门、进退有法。其拳法分阴阳、里外、上下、长短、软硬、快慢、真假、虚实八个方面。
在技击战术上要求借彼之力、顺彼之势、不露虚实、出奇制胜。忌使猛力和全力，力猛则易为人制，用尽全力则难退难收。要求精于动静，静时不全静，心里暗伏以动，动又不全动，心神存之以静，动静无常态，奇正多变化。技击时具备一胆、二力、三转、四志、五眼、六合。
它的风格特点是，出手用拳掌打，回手用鹰爪抓，快时双拳如雨，慢时深沉自然。手手相应，招招接续，刚柔并用，弹脆力多，阴阳多变，轻灵快捷，灵巧圆活，快慢有节。突出翻、抓、变、连、快的技法，翻有前、后、左、右、上、下、单、双八种闪翻法的见机使用；抓是主动抓拿，分筋错骨；变有招法和劲力相变、身法相变；连是招招相连，浑然一体；快是打快、闪快、变快。概括该拳特点的歌诀是:擂打擒拿错骨功，粘衣号脉势无形，阴阳刚柔弹寸脆，着劲混合妙无穷，阴阳弹脆上中下，无形八卦多变化,天地四时运无穷，分筋错骨按敌形。
鹰爪翻子拳不仅具有独特的健身价值和观赏价值，而且因其极强的斗技性而具有很强的实用价值。现在很多专业的擒拿套路都是借鉴的。鹰爪翻子拳已经传承了300多年。在现代社会生活方式的冲击下，它已经失去了昔日的辉煌，对它的保护迫在眉睫。
