塔尔寺酥油花的制作有一套完整的机构和科学的程序。寺内有两个专门制作酥油雕塑的机构，一个叫"杰宗曾扎"，一个叫"贡茫曾扎"，俗称"上花院"和"下花院"，两个花院相互竞争。每院大概有20个艺僧。这些艺僧一般都是十五六岁就入院，终生从事艺术。上、下两个花院分别有总监（称"掌尺"）主持，决定当年酥油花的题材、构图、制作分工等事项。酥油花艺术继承了藏传佛教艺术的'精'、'繁'、'巧'的特点，其设计和制作自古以来都是师徒口手相传，一般都是在封闭的环境中精心制作而成。
酥油花最早产生于西藏苯教，是施食供品上的小小贴花。按印度传统的佛教习俗，供奉佛和菩萨的贡品有六色，即花、涂香、圣水、瓦香、果品和佛灯，可当时天寒草枯没有鲜花，只好用酥油塑花献佛，由此形成艺术传统。
另有传说称641年文成公主进藏，带去一尊释迦牟尼12岁等身像并将其供奉于拉萨的大昭寺，吐蕃人民用酥油做成花供献于佛前，以示崇敬之心，后各藏传佛教寺院相继使用，视为礼佛珍品，献酥油花遂成为正月祈愿大法会的重要内容。在发展过程中，酥油花的塑造方式、花色品种、内容题材和工艺技巧都不断发生着变化。
1409年，宗喀巴大师首次在拉萨大昭寺发起祈愿大法会时，组织制作了大型立体人物群像的酥油花供奉于佛前。此后，酥油花传入宗喀巴大师的诞生地塔尔寺，在此相沿成习。据说这位诞生于宗喀巴大师--塔尔寺所在地的大师--曾梦见荆棘变为明灯，杂草化为鲜花，明灯鲜花之间千千万万颗珍珠闪闪发光，无比辉煌壮观。他醒后组织僧众用酥油雕塑再现梦境，于十五日夜供奉于佛前。所以在50年代以前，酥油花在展出后的当夜天亮之前必须全部焚烧完，以示昙花一现的结束。
由于两个花院在题材和制作工艺上互相保密、封锁消息，长期以来各自都形成了一定的独立流派，他们在竞争中发展，每年都以新的面貌，新的技艺展示各自的成果。现在塔尔寺酥油花制作技艺的主要传承人有扎西尼玛、罗藏龙珠、尕藏加措、加阳谢热、智华若子等。
酥油花制作周期长，工序复杂，从准备工作(藏历十月)到正式展出(正月十五)历时三个月之久。为了使酥油光滑细腻，便于操作，先要把酥油浸入冰水反复搓洗、揉合、去杂质、增韧性，揉搓成膏状备用。塑造之前油塑艺僧先要沐浴发愿，进行宗教仪式。仪式毕，掌尺喇嘛和其他艺僧一起选议酥油花的题材，然后设计腹稿，精心构思、策划、布局之后，便分配给擅长人物、动物、花卉、建筑的师傅带领各自的徒弟，在气温零度以下的阴凉房间开始分头工作。
首先是根据所拟定的题材内容精心绑扎基本骨架，用软革束、麻绳、竹杆棍子等物扎成大大小小不同形态的"骨架"，即所塑造的基本模型。其次是塑造形态，塑造的第一道原料是用上年拆下来的陈旧酥油花掺和上麦草灰，用棒捣砸成较硬而具有弹性的黑色塑造油泥，用这种黑色油泥在骨架上塑造成不同的形体，其塑法近似面塑或泥塑。基本形体做好后，须经掌尺喇嘛对形体姿态、尺寸大小、相互整体结构比例进行修改、审定后才算定型。
第二道原料是在加工成膏状的乳白色酥油中揉进各色矿物质颜料，调和成五颜六色的油塑原料，仔细涂塑在做好的形体上，敷面描眉，塑花点蕊，一些特别之处还要进行饰金描银、点缀晕染。最后将塑造好的酥油花按设计的总体要求，用铁丝一一安装到位，即固定在几块大木板上或特制的盆内，高高低低，件件悬空，塑出大小各异的造型，大到数米亭台楼阁、菩萨金刚，小到三五厘米的花鸟虫鱼，成为布局完整的立体画面，情态逼真，栩栩如生。
制作完成的酥油花画面要向前呈20度左右的斜度，一是便于观者稍抬头即可观全景，二是怕酥油花自上而下融化，上面的融液弄花下面的造型。一般而言，制好的酥油花，因受气温的影响，每隔一两年就要重塑一次。
由于酥油花的融点很低，15度就会变形，25度左右就会融化，为了防止体温对酥油花的影响，艺僧们在捏制之前都要把手浸泡在刺骨的雪水中，为防手温回暖，必须不时浸冰水、抓冰块，让手指保持冰凉。因此，每位艺僧都患有不同程度的关节病，甚至残废。如果没有对佛的虔诚之心和对宗教艺术的献身精神，是很难做到的。年复一年，阴暗的花房里，喇嘛艺僧们寒冷的手指尖汩汩流淌着属于春天和梦想的温暖色彩，在他们的心中，酥油花是会说话的花儿，讲述着尘世的渴望和藏传佛世界的五彩缤纷，讲述着美丽，讲述着向往。
酥油花虽名曰"花"，但其题材多样，内容丰富，主要以神佛祖师、文臣武将、飞禽走兽、花鸟鱼虫、山林树木、花卉盆景、楼台亭阁等组成各种故事情节，繁简得心应手，大布局的散点透视，局部的焦点透视，又巧妙地利用三度空间的立体感，形成完整的立体画面。
由于不受时空限制，酥油花彩塑尤其擅长以大场面来表现复杂情节，继承佛教壁画中"异时同地"的处理方法，在一个有限空间里可将几十个故事情节在一个画面上以连环画的形式纵横交错穿插进行，看上去繁而不乱、浑然一体，如大型酥油花《释迦牟尼生平故事》。80年代制做的大型酥油花名作《文成公主》，主要以近三百个人物和长安、日月山、江河源、拉萨等地理背景构成，其中协调地配饰着奇花异草，汉藏民族和睦友好的历史场面得以逼真再现，非常壮观。
酥油花这种宣扬佛教的纯宗教艺术，在塔尔寺逐渐演变成节日艺术展品，宗教意义相对弱化，许多民间艺术元素夹杂其中。酥油花的内容题材逐渐普及，甚至天安门广场也已成型。以前的单塑手法也己逐步发展成为立塑和浮塑相结合、单塑和组塑相结合、花架和盆塑相衬托的多种形式，引起越来越多中外艺术爱好者的关注。与此同时，酥油花工艺的传承也面临着一些困难。1958年宗教改革后，藏区宗教活动停止，僧侣被送出寺庙。到20世纪80年代恢复酥油花制作时，大多数著名艺僧已经相继去世。酥油花作品容易变形，不能长久保存，导致传统技艺在传承中很难得到固定的模式。我们应该进一步加强对酥油花制作技艺的保护，让这一极具特色的民族工艺品能够长久地留在世界上。
