热贡艺术产生于13世纪的青海黄南藏区，并随着隆务寺的繁荣而发展。热贡艺术主要指唐卡、壁画、堆绣、雕塑等绘画造型艺术。热贡艺术以藏传佛教中的佛教故事、藏族历史人物、神话传说、史诗为主要内容，也包含一些世俗化的内容。
热贡艺术在它产生至今的几百年的历史中，逐渐提炼、发展，成为独具一格的民族艺术。其作品造型准确生动，工笔精细绝美，色彩艳丽富于装饰性，充分发挥了线条的节奏感、运动感和立体感，强调了整体的完美。质朴的画风，匀净、协调的设色，惟妙惟肖的神态刻画，充分体现了藏族人民创造的光辉灿烂的文化，是我国文化遗产中不可多得的艺术珍品。许多作品曾在北京、上海、天津、香港、广州、深圳、西藏、甘肃、青海等地展出，获得了极大的成功和高度的评价。
藏传佛教艺术给中华古老的文化艺术艺苑增添了新色，热贡艺术就是这个百花园中的一朵夺目的奇葩。艺术家们通过无以伦比的艺术和几百年漫长的历史踪迹，反映了他们对生活的理解，是藏族不同地区之间，藏汉民族之间交光互影的产物。它虽历经波澜，几度兴衰，但它有宽广的前途，一定能从浩如烟海的民族、民间艺术中吸取精华，不断创新，使热贡艺术这一“明珠”大放异彩。
在品类上，热贡艺术包括绘画（壁画、卷轴画即藏语称唐卡）、雕塑（泥塑、木雕）、堆绣（刺绣、剪堆）、建筑彩画、图案、沙画艺术、酥油花等多种艺术形式。内容主要有释迦牟尼传、菩萨、护法神、佛经故事及仙女之类的佛像。热贡艺术早期的作品手法粗放古朴，色彩单纯，绘画带有较典型的印度、尼泊尔风格。其笔调雄迈，人物、山水、花鸟、草虫生动传神，画面给人以雄浑、博大之感。
至十七世纪中叶，热贡的匠师们技艺日趋精妙，线描简练流畅，刚劲有力，采用工笔重彩，庄重沉稳，设色清新浓郁，匀净协调，所画人物形身兼备，画风趋向华丽、精细，同时开始注重画面的装饰效果，成为热贡艺术承前启后的辉煌鼎盛时期。经过几个世纪的风风雨雨，很多早期、中期优秀的绘塑作品已不复存在，但仍能零星地在隆务寺、年都乎寺、吾屯寺院里见到早、中期匠师们留下的气势弘伟的巨副壁画和技艺精湛的唐卡。
绘画即卷轴画（藏语译音为唐卡），是一种便于悬挂，易于收藏的画种，用彩缎装裱而成。这种画具有显明的民族特点，浓郁的宗教色彩和独特的艺术风格，历来被藏族人民视为珍宝。
热贡地区的唐卡题材极为广泛，常见的有：释迦牟尼、无量寿、菩萨、文殊、观音、白度母、罗汉、护法神以及各时期有名的高僧等。在绘画技巧上它相似于汉族的工笔重彩，一般采用单线平涂略加烘染和色块填勾的手法，构图都采用散点透视的手法。画面上的神、佛、山水、花草、楼台亭阁、各种鸟兽等都绘得很细致、生动而色彩鲜艳，特别是一些被夸张变形的密宗造像，性格鲜明，形态各异，对不同身份的神给予不同身份的性格，有的静坐，有的狂舞，有的微笑，有的愤怒，有的和善慈祥，有的青面獠牙，真是千变万化，姿态各异，各尽其妙。热贡唐卡画人物形象笔精而有神，形象栩栩如生；写走兽花鸟，则精于勾勒，注意设色，姿态生动，配奇石山景，峰峦叠嶂，气势雄伟；绘宫殿楼阁，格调稳重，布置壮丽。在取景布局上视野广阔，不受时间、空间的局限，把同一主题而发生在不同时间、不同地点的事物组合在一起，使一幅作品犹如一本连环画，使画面有咫尺千里之感，具有较强的感染力。热贡唐卡这种独到之处的技巧，使其在同类艺术中别具一格，成为藏画艺术的一种风范。
雕塑在热贡艺术中占有显要的地位，它主要包括泥塑、木雕、砖刻、石刻等，其中泥塑最为发达。泥塑分为单色泥塑和彩塑，它是热贡雕塑的主体。泥塑艺术的成熟期约在十七世纪中叶至十九世纪初期，这个时期的塑像造型完美生动，神态刻画惟妙惟肖，服饰衣褶既简练流畅，又富于质感，既玲珑剔透，又雅致大方，色彩对比强烈又鲜艳协调，使单色泥塑和彩塑统为一体。
热贡泥塑和寺院建筑相结合，力求表现其广泛的内容。塑像的取材范围也十分广泛，除以日月星辰、山川草木、鸟兽虫鱼作为装饰纹样和陪衬物外，往往还根据佛教故事或经典的需要塑色彩形象，如奇谲多样、光怪陆离的护法神，青面金刚，马头红发的天神，有的骑狮坐象，舞枪弄棒，有的颈挂人头盖骨做的项链，狂怒舞蹈……神态各异使人敬畏。选择具有概括性的一瞬表情与形体动态，使人们从静的形象中联想其前因后果，从而间接地把握与这一物体形态相联系的潜在内涵，是热贡泥塑家极大的成功。
另外，木雕、砖雕、石雕也颇具规模，木刻主要是印刷用品的经书板，门楣、柱头上的装饰雕刻，也有相当量的木雕佛像。砖雕主要见于建筑物，如屋脊上的花、龙凤、对狮，飞檐上的兽纹，墙壁上的浮雕等。
图案是依附于建筑物、室内摆设、日常用具而存在的装饰艺术，多见于佛教寺院的建筑物，多用于画像、书籍、壁画、墙裙、门窗、柱饰、藻井、画梁雕栋等。这类图案画匀称、清晰、典雅、庄重，呈方形、圆形或者其他几何图形。再运用色彩和表现手法的不同，以及疏密、聚散、曲直、长短、大小等手法来进行变化，同一花形，可以产生多种多样的形式，构成丰富多彩的图案。
图案艺术在很大程度上已跳出了佛教艺术的范围。从宗教法具、日用器皿到地毯、织物上的装饰，处处琳琅满目，其特点是具有更加浓郁的地方气息和民族色彩，并有较高的实用价值。
堆绣是一种运用“剪”、“堆”技法塑造形象的特殊的艺术。从技法上区分，它又分为“剪堆”和“刺绣”，热贡地区的堆绣主要以剪堆为主。堆绣制作时，艺人根据内容表达需要选好种种颜色的绸缎，剪成一定尺寸的任务、走兽、花鸟等，用彩色绸缎粘压在事先剪好的纸张模式上，然后让颜色从浓到淡，依次粘堆。由于中间突出，故产生了较强的立体效果，犹如一幅丝质的彩色浮雕。堆绣的取材大都是佛经故事，多以人物为主，一般不表现大场面。它注重人物的造型和神态，讲究各色绸缎的配置，粗犷中见细腻，由于主体佛像突出，色彩鲜艳，对比强烈，有较强的立体感。堆绣，是刺绣艺术的创新，是刺绣与浮雕的结合。一幅堆绣就是一幅丝质的彩色浮雕。
木刻主要是印刷用品的经书板，门楣、柱头上的装饰雕刻，也有相当量的木雕佛像。佛像一般分为单色木雕和彩色木雕两种，且有俱佳俱作，风格多样，刀法婉转劲利，刚柔相济，极富变化，民族特色浓厚，在热贡木雕艺术中独具一格，名扬天下。
热贡艺术以其独特的审美观念、独特的原材料和独特的传承习惯，在藏传佛教、民间艺术和建筑艺术中具有重要的历史和艺术价值。由于其精美的设计，华丽的色彩和精细的线条，热贡艺术不仅在佛教盛行的地区流行，而且越来越受到港澳台和世界各地艺术爱好者的欢迎。然而，随着老艺术家的相继去世(世纪之交前后四位绘画大师相继去世)，市场经济和商品意识的不断冲击，旅游业的不断繁荣，重做的精品越来越少，而假货、复制品、伪劣产品却越来越多充斥市场。
