结婚做“压箱鞋”，给公婆送“传茶鞋”，过生日送“长寿鞋”。在枝江，布鞋几乎贯穿了所有的生活礼仪。《枝江县志》对此也有记载：“婚嫁之日，新娘在拜天地、敬公祖、吃合酒之后，要请长辈受礼，赠鞋一双。”锁底锁边、元宝席子垫铺、“暗绱”三大绝活，将枝江民间手工布鞋纳入国家级非物质文化遗产。
“手艺不传就没了” “打棉索捻头，要边搓边沾水湿润，不然棉索容易散，小针孔穿不进去。”12月17日，在步步升布鞋文化村，李善芬老人正在教徒弟纳鞋。72岁的李善芬是枝江手工布鞋工艺传承人之一，14岁便跟着婶娘学绣花、纳底、做布鞋。锁底时，交叉走线，横竖间隔均匀，用力适当，鞋底表面要平整。锁边时，绞花工艺，线迹排列整齐，没有扭曲，整体坚固如长城。
18道工序、200多米棉线、87个小时、5000余个针眼，才能做出一双“枝江布鞋”。“现在会纳鞋的人不多了，传统手艺再不传就没了。”2004年，在步步升布艺公司创立之初，李善芬便来到公司，与其他10余名手工艺人一起，研究怎样将纳鞋手艺传承给更多的人。
历经14年，李善芬最初的梦想实现了。“播种下秧纳鞋子，休闲上班拿工资。”步步升公司把纳鞋“工厂”分散到千家万户，通过老一代人的传承与培训，如今已有近万人学会了纳鞋手艺，在家纳鞋。“做梦都没想到，竟然能在上海世博会上向全世界人民展示中国民间手工纳鞋工艺。”看着“枝江布鞋”走向世界，李善芬说，大家的劲头更足了。“枝江民间手工布鞋作为非物质文化遗产，传承的不仅是技艺，更是一种文化，是‘慈母手中线’的五千年孝文化。”步步升公司董事长李厚春说。为让更多人了解传统文化，2008年，步步升打造布鞋文化村，集手工工厂、非遗保护、文化旅游、布鞋博物馆、主题教育于一体，全方位展示“枝江布鞋”的文化。
如何既保留传统手工技艺，又能让更多人参与进来？“龙头企业+合作社+社员”的模式被探索出来，合作社统一招社员培训，将社员的半成品鞋底、元宝席子等交由公司组装、销售。“当时家庭困难，公司老总知道我的情况后，希望我来公司上班。”47岁的郑桂芳是合作社的社员之一，早年意外致残，老公身体有病，儿子上大学，家徒四壁。2009年来到步步升后，师傅李善芬便从第一道工序纺棉纱开始教她。“不仅学会了传统手艺，更重要的是能自食其力了。”一个多月后，她开始独立上岗，如今年收入近2万元。
在步步升，近四分之一的成员是郑桂芳这样的残疾人，近九成是农村妇女。“如何让更多的留守妇女空巢不空心？”董事长李厚春动了脑筋。近万名农村妇女因在家拿鞋底、鞋垫的分散就业模式，成为“休闲上班族”。合作社培训，分发原材料，检查和回收，妇女在闲暇时间拿鞋赚取收入。“可以在家带孩子，一年15000多块钱。”枝江市仙女镇烟墩包村一组的邓道秀说，农闲时经常有人招呼他们一起拿鞋、聊天，日子过得很惬意。
向周边农户采购棉线、棉布、锭席等原材料，创造“隐形就业”；给公司员工买五险，给老人发养老基金；为员工提供住宿……步步升布艺公司还被评为“湖北省十佳服务品牌”、“湖北省妇女创业就业示范基地”、“湖北省农村残疾人扶贫基地”。“传承留住时间和记忆，商业实现价值和发展。”公司副总经理王子毅表示，希望“枝江布鞋”能帮助更多的人脱贫致富。
