海州五宫调是一种历史悠久的传统民乐，是明清时期江苏俗曲的重要脉络，是古老的"诸宫调"宝贵的遗存，对中国民间音乐乃至民间曲艺的研究具有不可多得的实证价值。
由于地处苏、鲁两省接壤处，也是江淮方言和北方方言的交汇地带，因而历史上北南双方的小曲杂调均在此流传生根，呈现出既融会贯通又诸调杂陈的局面。海州五大宫调是流布在连云港市及周边地区的以软平、叠落、鹂调、南调、波扬等为基本腔调的一种用曲牌连缀体来演唱的艺术形式。
海州五大宫调按其传统曲牌来区分，可分为大调和小调两类。大调多为单支，主要曲调有[软平]、[叠落]、[鹂调]、[南调]、[满江红]等。大调的特点是委婉细腻，节奏舒缓，类似昆曲的赠板，演唱时字少腔多，有一唱三叹之感，多用于抒情。唱词典雅华丽，明显源自宫廷，出自文人之手。海州五大宫调中还有近一百首小调，多为明清小曲，如[叠断桥]、[凤阳歌]、[打牙牌]、[急口令]、[刮地风]、[剪靛花]等，虽几经传衍但仍保存完整。小调和大调的风格截然相反，它节奏明快，字多腔绍，长于叙事。小调和大调一样，既可单独演唱，也可和大调连缀，组成套曲，演唱各种故事。
按结构划分，海州五大宫调又可分为单支和套曲两个系统。单支是独立的曲牌，主旋律是固定的，每一个曲牌都可以按照一定的格律填写各种唱词。主要有[满江红]、[杨柳青]、[莲花落]、[马头调]、[孟姜女]、[绣花灯]等数十个，还有[软平]、[叠落]、[鹂调]、[南调]、[波扬]五大经典曲调。无论大调或小调，单独演唱的，均为单支。
明代嘉隆年间，海州五大宫调已逐步形成。尤其是明清时期，随着两淮盐业兴旺，大运河盐运南来北往，一方面地域沟通，艺术交融，使海州五大宫调得以广泛吸收江淮民间小曲而渐趋成熟；另一方面汇集于当地的一批盐商富贾和与之休戚相关的文人墨客，对海州五大宫调给予了高度的关注，从而将其提升到一个新的高度，其特色和个性逐步形成。
20世纪20年代中期，陇海铁路向东延伸通车到新浦后，海州一带的水路交通被陆路所替代，板浦便逐渐失去了交通枢纽的地位。40年代末，板浦日趋萧条，后灌云县政府迁至伊山，交通的闭塞和文化生活的单一，使得海州五大宫调免受其他艺术形式的冲击，一些濒临失传的曲目得以完整的保留，演唱的艺人也衍传至今。海州五大宫调是我国明清俗曲的一份珍贵遗产，它的发掘保护将对明清小调研究有积极的推进作用。
海州五大宫调历史悠久，积淀深厚。明代的一些小曲，如《寄生草》《山坡羊》等虽几经流传，但仍保存完好；江浙一带几近失传的音乐，如《马头调》，在这里也能找到，其歌词与《白雪遗音》所录基本相同；有些难唱的歌至今仍被人们传唱。1980年以后，由于社会环境的变化，五大宫调音乐逐渐濒危。海州五大宫调是中国明清民歌的宝贵遗产，对它的挖掘和保护将对明清小调的研究起到积极的推动作用。
