太原锣鼓是由早期的社鼓演变而来的。“绛州的鼓、威风的锣、太原锣鼓舞大钹”是人们对山西三大鼓类的赞美。太原锣鼓的主要特点是由独特的钹、钹声组成。其粗犷豪放、雄浑激越的风格独树一帜。
太原锣鼓的产生与社火有着渊源关系，属于村社“社火”的社鼓类。目前，最早的锣鼓曲牌“社家鼓”资料源于太原市南郊范家堡、古寨村、武家庄的民间社火锣鼓。至今，武家庄的社火锣鼓仍留存着早期“社火”的痕迹，而古寨（即姑姑寨、皇姑寨）的社鼓则始终伴随着刘知远（后汉皇帝）的妹妹出入寨打社鼓的美妙传说而久演不衰。在各种各样的求神、祈雨、闹社火、庆丰收等民俗活动中，当地群众自发地组成本村的锣鼓队，打起鼓，敲起锣，满腔热情地演奏着当地世代相传的锣鼓曲牌，从而真实而深刻地反映和体现着人民群众的感情、愿望和审美情趣。
建国后，迎神赛社退出了历史舞台，开始为庆典、贺功、报喜、联欢等助兴。在太原锣鼓的发展过程中，亲贤的龙灯，范家堡的背棍、台阁，西华门的耍狮子，铁匠巷、庙前街、三桥街的高跷，一家赛一家，凡此种种，没有一样能离开太原锣鼓的打击领舞。太原锣鼓在社鼓的基础上得以独立发展，同时受到晋剧“打二通”节奏的影响，太原锣鼓表现出热情、欢快、奔放的情绪。
太原锣鼓常常把竞争引入演奏，分两队对垒进行，甲队一曲终了，乙队一曲开始，或两队同时开打。这种对台演奏，越打越有劲，越看越振奋，有时演奏长达五六个小时还不肯罢休。太原锣鼓的演奏形式主要有“齐打”、“对打”、“大小家具对打”三种形式，三种形式在一定条件下可相互转换。太原锣鼓的曲牌结构别有特色：对奏相击，一呼一应；一唱一合，相辅相成。单乐句锣鼓曲牌是太原锣鼓的主要曲式结构之一，是指某种单一乐句构成的锣鼓曲。它以某一句幅较短、自成主题的乐句，不断进行反复演奏，曲调具有回旋连贯的艺术特征。乐句锣鼓曲牌、曲谱看似简单，却常以多种演奏方法来表现，曲调生动多彩，变化多端，是太原锣鼓衡量其基本功高低的基础曲谱。此外，还有多种不同的乐句构成的锣鼓曲多乐句锣鼓曲牌等。太原锣鼓现存较有名的套曲七套，常用曲牌有50余首。最有名的曲牌有：《流水》、《双一二五》、《牛斗虎》、《狗相咬》、《旋风镲》、《水龙吟》等。所用乐器分大小两组，其乐器为大鼓、大铙、大钹，大鼓为领奏。小家什为战鼓、马锣、二钹铰子。在曲式结构和打击艺术上重章叠句、长短错落，似古典诗词的句式结构，能给人以厚重紧凑、回环反复的印象。演奏徐缓时如潺潺流水，急骤时则似大浪奔腾；轻敲时鸾铃叮当，重击时霹雳轰鸣。演奏者情态激奋，忽而抛镲亮相，忽而怀抱金瓜。音响、感情、表演交织融汇，引人入胜。上世纪80年代以来，太原锣鼓有了新的变化，除鼓点更加丰富、队伍愈加壮大外，敲击动作大为奔放，衣着也鲜艳夺目，队形也有些变化，并增设一名口含哨子、双手执彩旗的指挥，增强了表演成分。
从1950年太原矿山机器厂成立了太原第一家厂矿锣鼓队开始，锣鼓演奏由过去民间社班自筹向厂矿有组织地开展，目前，太原市有较大规模（100人以上）的鼓乐团7支，有中型规模（50人左右）的鼓乐团百余支，小型规模（20人以下）的鼓乐团不计其数。但目前演奏的七套太原锣鼓曲牌中，能全部打下来的鼓手不足百人。特别是太原锣鼓独具特色的“大小家伙对打”基本已经失传，虽有鼓谱，但已无人会打，目前，在社会上普遍表演的太原锣鼓，内容仅是几段鼓曲的重复表演，且大部分是吸收了其它鼓种的曲牌，太原锣鼓自身的传统曲牌和技巧逐渐流失。
上世纪90年代中期，太原市实施禁炮令，锣鼓逐渐成为各种庆典活动的主角。现如今，太原人举办婚礼，喜欢邀请锣鼓队造个动静、营造喜庆的氛围，这在全国各大城市中也是一大特色。
为鼓励太原锣鼓广大群众大胆探索、积极创新，以加速太原锣鼓艺术的不断升华和长远发展，太原市文化馆、太原市锣鼓艺术协会、山西省鼓乐文化艺术研究会、太原市锣鼓艺术创新基金会联合举办了“国家级非物质文化遗产《太原锣鼓》首届创新锣鼓展演有奖评选活动”。
