算盘是从早在春秋时期就普遍使用的筹算逐渐演变而来的。算盘是中国传统的计算工具，是中国古代的重要发明，在阿拉伯数字出现之前就被人们广泛使用。算盘在中国使用广泛，并因其制作简单、价格低廉、易记、操作简便而流传到日本、朝鲜、美国、东南亚等国家和地区。
算盘的起源有什么说法？
在中国古代，我们的祖先结绳记事，用数学方法管理部落事务，从而开启了计算的先河。进入文字时代后，中国农学、数学、医学、天文学等领域的科技水平一直领先于世界，其中“算学”之发达有近三千年的历史。在三代考古出土的文物中我们已经可以看到古人计数的符号，而西周之后，随着是社会经济的发展，简单的计数已经难以满足人们的需求，于是计算工具与计算方法在时代潮流中相继革新，算筹应运而生。
算筹是一种用来计算的小棍，一般是用蓍草或竹子制成，《仪礼》有提到“剑筹八十，长尺有握，握素”、“宾之弓矢，与中筹丰”，这里的“筹”字即是算的意思，可知周朝时算筹已经成为计算的主流工具。到了汉代，天文学有了很大的进步，对计算提出了更高的要求，从而促进了算筹的发展，算筹的长度形制被固定下来，其后一千多年间，筹算一直是计算的主要手段，其间涌现了无数运筹技艺高超的算学家，直到宋代时算盘开始流行，算筹才逐渐衰落。
然而，算盘并非中国独有。根据西方考古发现，古罗马有一种“沟算盘”，与中国的算盘形状十分相似。于是有人提出“中国算盘西来说”。那么这个论点成立吗？珠算史学者华印椿认为沟算盘与我国算盘仅是外形相似，但实际结构却完全不一样，我国先民是将算筹的四则计算与计算法完全照搬上了算盘，与沟算盘之计算法也毫不相同。
而且中国的算盘最早记载是在东汉的《数术记遗》。当时中西交流很少，且都是上层阶级的联络，朝贡的物品皆有记录，而沟算盘并未出现，显然，中国算盘是独创，而不是来自西方。根据现有的文献资料考证，我国算盘开始在社会上普及是在宋代，北宋时，开封县令钱易所著的《南部新书》中提到“鼓珠”一词，即是指珠算算盘。而张择端的《清明上河图》中，“赵太丞家”的药铺桌子上画有一个算盘。
两宋之时，社会经济空前繁荣、商业贸易逐渐增多，“皇城之东曰潘楼街……每日交易，动即百万……相国寺每月五次开放，万姓交易，其余街坊巷落，纵横万数……”，巨大的交易量对于算盘的流行起到了重要的促进作用，这一时期，算筹与算盘并行，各有千秋。元明清时期，城市交通发达，商业化加速，在全国形成了庞大的商业网络。而且郑和七次下西洋，是推动了海外贸易的发展，更进一步加速了算盘的普及，而不能够适应社会发展的算筹渐渐销声匿迹。
