南京剪纸的主题反映了劳动人民简单而纯洁的美好感情。日常生活中常见的瓜果蔬菜、家禽家畜、梅兰竹菊，原本最为平常的生产劳动、生活场景等内容在艺人的手中变得生动有趣。由于剪纸是一种民间艺术，所以题材风格的地方性特征非常明显，南京剪纸常用的题材大致有动植物题材，戏曲题材及吉祥图案题材等。
南京剪纸的主要题材有哪些？
1.动植物题材
在南京剪纸中，动物题材占了很大比重，包括文化动物和现实动物题材。比如龙、凤、十二生肖属于文化动物题材，而狮、虎、鸡、金鱼、鹿等则属于人们喜爱的动物题材。在农业社会，家禽家畜与人们的生活息息相关，自然也很容易在民间艺术剪纸作品中体现出来。南京剪纸不仅把身边常见的家禽家畜表现得活灵活现，一些令人生畏的狮、虎、蟒蛇也被创造成稚拙可爱的艺术形象。温顺的梅花鹿、顽皮的猴子、机灵的老鼠、鸣叫的草虫，都得到了恰到好处的夸张描写，呈现出诙谐幽默的情趣。如鱼表“有余”，鱼兆丰年，以鱼和罄结合，寓意“吉庆有余”的丰收喜庆观念。鱼和莲的组合图案在南京剪纸中较多，如金鱼戏荷寓意男女相戏。
人们熟知的鲤鱼跳龙门在剪纸中寓意脱贫致富、化卑为尊、乐观进取的通达愿望。花鸟图案是南京剪纸中表现较多的题材。民俗的艺术离不开日常生活中人们所喜爱的花鸟，较受欢迎的花与植物有牡丹、荷花、菊花、梅花、桃花、石榴、松、竹等；喜爱的鸟则多为鸳鸯、喜鹊、燕子、仙鹤等。牡丹花鲜艳富贵，国色天香，是富贵的象征；莲花在佛教中被称为宝花、吉祥花，是纯洁、清静的象征；菊花多在秋天开放，不畏严寒，有坚强的性格。还有松、竹、梅岁寒三友，象征高洁的品格，这些也都是剪纸的常用题材。
2.戏曲题材
中国民间剪纸与戏曲形成了一种相互影响、相互促进、相互发展的特殊关系。民间流传的神话故事、人们熟悉的历史人物，往往通过戏曲剪纸这一形式在中国各地传播。一幅幅戏曲剪纸贴在农家村舍的炕头、窗户上，如同一出凝固的戏，继续着永不停歇的演出。南京剪纸常常叙述着《红楼梦》《西厢记》《白蛇传》《水浒传》等人们耳熟能详的戏曲故事，人物刻画生动感人。南京剪纸中的戏曲剪纸有的浑厚、有的纤丽，挺拔光滑的粗细线条创造出具有丰富的层次变化。
3.吉祥图案主题
吉祥是封建社会典型的精神审美指向，一直影响着现代大众的心理审美需求。吉祥图案自然成为南京剪纸艺术的主要题材。生命崇拜是南京剪纸永恒的主题，对祖先的崇拜和繁衍生殖的观念，在剪纸中比比皆是。龙是中国古代至尊的神物，是天子皇权的象征，多用来象征男性，凤在百鸟中列居首位，故将其喻为皇后，象征女性。
人们多以龙凤呈祥象征婚美满幸福。南京剪纸的内容，多取吉祥语句的谐音和隐喻。如“同偕（鞋）到老”“吉（百结）庆（磬）有余（鱼）“”福（蝙蝠）寿（蟠桃）双全（双古钱）”等等。对于吉祥的表达，有些取谐音，如“鱼”代表“余”﹑“蝙蝠”代表“福”等；有些取寓意如“石榴”象征“多子”、“松鹤”代表“长寿”等。这些富有节庆祝福之意的图案，是南京剪纸中常用的素材，它包含着深厚的人民性，表达了劳动人民的思想感情和对于幸福生活的期望。
