每一种中国民间舞蹈都有自己的历史，土家族摆手舞也不例外。土家族摆手舞土家语叫舍巴，起源于与丧事祭祀始祖的道士和他徒弟给先人所跳的引路舞。最早出现在唐末，藩镇割据时期，战乱不断，百姓苦不堪言。巴蜀地区的人们非常重视死者的葬礼，道士会用一种舞蹈来引导他们的祖先到阴间。后来逐渐发展成为春节祭祀中的一种舞蹈，人们先来家里看望家人，家人迎接。最早的记载和乾隆年间《永顺府志》记载：“各寨有摆手堂，每岁正月初三至十七日止，夜间鸣锣击鼓，男女相聚，跳舞唱歌，名日《摆手》，此俗犹存。”由此可见摆手舞至今已有上千年历史了。
土家摆手舞分大摆手和小摆手，大摆手主要用于祭祀族群众始祖，规模浩大，气势宏伟，光跳舞的就有上千人，观看人数更是达到万人。小摆手主要祭祀本姓始祖，规模虽然较小，但也能达到十人跳舞，百人观看的规模。摆手舞虽然是湘西申请非遗文化，但分布也较为广泛，主要分布与湘西，鄂西、重庆。在贵州、四川东部、宜昌西部也有分布。
土家摆手舞的动作其实非常简易，可谓老少皆宜，男女都可以跳，一旦起跳就可以达到上百人，上千人的规模。而这里面一定少不了领舞的，叫导摆者，导摆者还会根据节拍带上锣鼓。而这其中也却少不了队伍中做示范的示摆者，以及在队伍后面压队的的押摆者。跳起来的时候，众人未成圈，导摆者在前面领头并拍打着节拍，示摆者在中间舞蹈示范动作，押摆者压住跳完舞的收尾动作以及压住节拍。这样只需稍加练习，就能达到千人跳舞都是整齐划一的。摆手舞的动作特点是顺拐、屈膝、颤动、下沉。表现风格为自由、豪迈、雄健有力。
土家摆手舞的传承对于研究土家历史、战争、宗教、迁徙、生产、生活、爱情、民俗等都有重要价值。可以从中研究土家族的起源，因战争迁徙，农民的农耕，男女之间爱情，土家族的风俗。反映了土家族人民热爱劳动、不畏艰险、热爱生活、顽强生存的乐观主义精神。由此可见摆手舞是一种移动的文字，以舞蹈的方式记载土家族的历史。
摆手舞表演规模宏大，动作奔放，仪式隆重。现在渝东南的摆手舞表演活动中还保留着“拜四方”的传统。表演者围成一个圆圈，双手合十，第一次拜圆心一次，逆时针旋转90度，依次拜三次。
“拜四方”结束后，正式的摇摆舞开始了。在挥手的大厅前，男女老少都盛装打扮，载歌载舞。舞蹈表现了土家族男性的阳刚之气和女性的阴柔之美，塑造了豪放、淳朴、勇敢、乐观的民族性格。无论古今，土家族的摆手舞都保留了祭祀祖先和地方君王的文化信仰，传达了祖先崇拜的丰富信息和缅怀古代英雄的精神信仰，体现了摆手舞“以人为本”和“朴素实用”的内在文化精神。
