闽西汉剧，旧时称“外江戏”，又称“乱弹”，是福建地方剧种之一。脱胎于外来戏曲，吸收闽西客家方言和民间音乐，逐渐形成独具特色的地方戏曲，主要流行于闽西、粤东、赣南及闽南部分地区，并流传到台湾省和东南亚地区。
闽西汉剧源于湖南祁阳的楚南戏即祁剧，自清代乾隆年间传入闽西，迄今已有200多年历史，期间不断吸收当地方言和民间音乐，于嘉庆年间逐步衍化成闽西本地的地方戏曲剧种，20世纪30年代初定名为汉剧，20世纪50年代末为与湖北汉剧相区别，正式改称闽西汉剧。
闽西汉剧音乐以西皮、二黄为主，并有昆腔、梆子腔、弋阳腔、佛调、民间小调等多种声腔；角色行当有小生、老生、丑、乌净、正旦、青衣、婆角等；以外江弦即闽西人称“吊规”作伴奏弦乐，配之以月琴、三弦、月胡、笛、唢呐、古筝、琵琶及青铜大锣、圆通大鼓等各种乐器，舞台气氛热闹、紧张。
关于闽西汉剧起源有多种说法：一说来自湖北汉剧；一说是由广东北转闽西；一说与湖南祁剧、江西东河戏有更深的渊源。
从闽西“乱弹”的兴起到发展成为闽西汉剧的历史轨迹，以及剧目、唱腔、表演程式等特色看，都与湖北汉剧存在很多的差异，相近似的也仅一小部分。至于广东汉剧，虽亦与闽西汉剧同样称“乱弹”、“外江戏”，但它却是从徽班发展而逐渐形成的。据此，前二说均明显地有较大疑点。而从闽西先民的徙闽的经过路线和闽西汉剧的行当、唱腔，乐器等方面看，跟湖南祁剧，江西东河戏的渊源关系较为密切[1]，因此，第三种说法，似更为可信。这里试从几个方面作浅析：
（一）闽西客家的先民，是由中原向南流徙，先聚集江西，尔后经宁化入闽，随即衍居闽西，粤东各地的。这一条南迁路线，是古代中原人民和南方交往的主要通道之一，文化交流当然亦循此道。因此，有理由说：闽西早期戏剧的出现，与流行于江西的剧种有着密切的关系。而湖南的祁剧早就流传于江西，并对赣剧产生深远的影响。
（二）据地方史志记载，1736年（清乾隆元年）寒食节，湖南祁剧“新喜堂”戏班，曾由江西到宁化的坊田乡池氏祠堂演出。随后便有湖南戏班和江西戏班进入闽西串演。影响所及，以西皮、二黄为主要腔调的弹腔，迅速在闽西流行起来。到了嘉庆年间（1796～1820），开始出现了闽西本地的弹腔艺人。据有关志书记载：连城县罗坊乡的罗昌银，于嘉庆年间从师湖南艺人陈春生。道光以后，龙岩万安也相继出现了韩志安、韩仕昌、罗忠秀、罗纪藩等艺人。咸丰时，闽西已有由本地人组建的乱弹戏班，如以永定县吴汝汝为班主的“梅花班”就是其中之一。
（三）湖南祁剧，江西东河戏的主要弹腔分为南路（二黄）和北路（西皮），闽西的“乱弹”亦有南路和北路之称。至于湖北汉剧、徽剧的皮黄调，并没有“南北路”的叫法。在乐器方面，湖南祁剧有称“四大件”的祁胡、月琴、三弦、板胡；后来形成的闽西汉剧也有称为“四大件”的头弦、月琴、三弦、琵琶等。而且闽西汉剧的主乐器头弦，通称“吊规”，又称“外江弦”，与祁剧的主要领奏乐器祁胡还极其相似，两种乐器发音尖细而清亮的特点也相同。此外，这两个剧种都同有打击乐的主要乐器：大铜锣。
（四）在行当方面，祁剧分“四行”、“九门头”；东河戏分“四行”，“九角头”；而闽西汉剧则有“四门”、“九行头”之说。这里也隐含着三者相互关联的脉络。
闽西汉剧与社会经济变迁的进程相契合。在闽西的社会经济结构中，不仅作为当地社会的祭祀仪式，而且成为民间宗教的重要组成部分，维系着当地社会。同时也成为村民娱乐和接受教育的主要方式。此外，还在对外文化交流中发挥作用。在台湾省，“吃肉吃三层，看戏看乱弹”的说法，指的就是“乱弹戏”的盛行。随着两地戏曲工作者的密切接触，闽西汉剧也成为两岸民俗交流的又一重要桥梁。2012年11月，武平汉剧团应邀参加“第二届海峡两岸定光佛文化旅游节”。大型古装汉剧《定光佛缘》首演，来自台湾省的200多位嘉宾观看了演出。演出过程中，掌声和欢呼声不断。
