澧州荆河戏是流行于湘西北、湖北荆州、沙市一带的戏曲声腔剧种。因其在长江荆江河段的知名度而得名。历史上曾有上河路、大班子、大台戏之称。抗战时期称为楚剧、汉剧、湘剧。1954年，被正式命名为荆河戏。荆河戏始于明初永乐年间，秦戏班于明末清初随李自成大军来到澧州，艺人散居各地。到清初，楚调与秦腔的“南北合璧”基本完成，形成了荆河戏戏曲的“南北路”，荆河戏也基本成型。
荆河戏起源于明初永乐年间。永乐二年（1404年），湖北沙市已有荆河戏演出，时称“楚调”。洪熙元年（1425年），华阳王封藩来澧州，随行带来私家戏班，拥有几十个乐户及大量剧本，经常在华阳府演出。万历四十三年（1615年），袁中道曾看楚调《金钗》演出。明末清初，秦腔戏班随李自成军来到澧州，艺人们四处流散，到清代初年基本完成了楚调与秦腔的“南北结合”，形成荆河戏弹腔的“南北路”，荆河戏基本成型。
康熙四十二年（1703年），顾彩在《容美纪游》中提到的“终带楚调”，就是指当时流行于澧水一带的荆河戏。清威丰、同治时期（1851年-1874年），在荆河戏的活动中心湖南澧州和湖北长沙市等地，就有三泰、三元、泰寿、文化、同乐、长寿、同福等20多个班社从事专业演出活动。清末至辛亥革命以后的二十多年里，又相继成立了30多个班社，是荆河戏的昌盛时期。
咸丰至民国三十六年（1947年）间，确知名称的荆河戏科班共创办了67起，戏班共建立了52个。荆河戏早期以唱庙戏、会戏和草台戏为主。辛亥革命以后，部分城镇先后修建了戏院，但除了少数荆河戏班进城驻院演出外，大多数戏班仍长期在农村演唱。
抗日战争爆发后，荆河戏受到极大的影响和摧残，据不完全统计，到解放前夕，荆河戏只剩永乐、翊武、松秀、同乐、新华等五个戏班。抗日战争期间荆河戏被叫作楚剧、汉剧、湘剧。1954年，湖南省文化厅对全省民间职业剧团定点安排，正式定名荆河戏。
荆河戏的传统剧目较为丰富，保存下来的有五百多出，其中包括整本戏四百五十多出，散折戏六十多出。这些剧目基本出于元明杂剧传奇、章回小说、民间故事，代表性剧目包括《百子图》、《楚宫抚琴》、《大回荆州》、《双驸马》、《沙滩会》、《翠屏山》、《反武科》、《秦雪梅》、《三娘教子》、《一捧雪》、《四下河南》等。
荆河戏的脚色行当分生、小生、旦、老旦、花脸、丑六行，生分老生、杂生、正生、红生四种，旦分正旦、闺门旦、花旦、武旦、摇旦五种，花脸则分大花脸、毛头花脸和霸霸花脸三种。荆河戏的表演讲究内、外八块的功夫。“内八块”功夫指人物的喜、怒、哀、乐、惊、疑、痴、醉等内心情感，“外八块”功夫则指云手、站档、踢腿、放腰、片马、箭步、摆裆、下盘等八种外部形体程式动作。荆河戏以武戏见长，尤以各种姿态的“拗军马”、“抖壳子”最具特色。
荆河戏音乐南北交融，别具韵味。荆河戏北路唱腔保留有由秦腔向弹腔衍变过渡后期的呔腔，属荆河戏独有的特殊唱腔。另有一种北路唱腔，用南路定弦演唱，名为“南反北”，又称“子母调”，用以表现人物的思虑、悲伤、恐怖等各种情绪，而子调则表现病危、死亡等情绪，这在其他皮簧剧种中亦较为少见。荆河戏南北路唱腔中还有很多特殊唱法，如十八板、十三板、正八句、龙摆尾，南路正反“马头调”、正反“老板头”、正反“八块屏”等等。荆河戏唱腔响亮、气势宏大，演员用嗓根据行当不同而有所区别。须生多用边嗓和沙嗓，小生、旦用假嗓，花脸用“本带边”，小花脸、老旦则用本嗓。念白主要采用澧州官话，少数剧目也用京白、川白、苏白和山西白。荆河戏的伴奏乐器包括文、武两种场面，文场面有胡琴、月琴、三弦、唢呐、笛子等，武场面则包括堂鼓、大锣、小锣、马锣、头钹、二钹等。马锣的传统打法极为特别，是将锣抛到空中再打。
澧州荆河戏历史悠久，至今仍保留着大量珍贵的原始曲牌、堂曲和打击乐曲谱等，在语言学、民俗学、民间音乐史等方面具有较高的学术研究价值。由于种种原因，湖南五个专业剧团中已有四个先后解散或解体，只剩一个澧县荆河剧团还在艰难地支撑着。在此情势下，抢救与保护荆河戏已是刻不容缓。
