淮海戏是江苏省特有的剧种，广泛流传于苏北、宿迁市、淮安市、盐城市等地。据清代李调元《雨村剧话》记载：“秦腔始于秦州，盛于长安，流入晋、冀、鲁、豫至淮水止。”可以推断，淮海戏原是秦腔的一个分支，在发展中逐渐形成了一种民间气息浓厚的新剧种，深受到老百姓的喜爱。
清代乾隆和嘉庆年间，因处于太平盛世，经济发达，文化也得以繁荣，艺人的数量更是达到前所未有，艺人的活动不受人约束，一般为个体分散活动，很少组成戏班演出。他们走南闯北，在衣家门前演唱要点食物和清水，所以也被称为“打门头词”。而且演唱的内容也多是民间流传的历史神话故事和民间俗事故事，伴奏的乐器主要是一把三弦，老百姓称“三刮调”。直到道光年间，戏班才开始成群地出现，到处演出，表演固定的剧目，剧情较为简单，这是小戏的最初形式。
光绪年间，受徽剧、京剧的影响革新了唱腔，丰富了曲目和表演技巧。后来在中国共产党的帮助下，排演了很多关于现代生活的剧目，并在1947年成立大众淮海剧团，从此，小戏命名为“淮海戏”，正式登台演出。淮海戏唱腔轻松明快而又显得高昂慷慨，始终扎根在人民的生活中，乡土气息浓厚，有独特的地方特色，很受百姓的喜欢。主要以板式唱腔为主，男女演员同腔不同调。伴奏乐器以三弦、高胡、竹笛、i呐为主，另外还有呼胡、琵琶、扬琴等乐器。
因为淮海戏既能在舞台演出，在乡间街头摆戏摊也能适应，所以很多民众在行走或者衣闲时都会哼唱两声淮海戏来解闷，成为当地不可缺少的文化娱乐。在表演形式上，淮海戏也根据民间动物采取仿生物学，创作了鸡创塘、野鸡溜、驴打滚、猪吊腰、鳖爬走、狗拜年等诙谐幽默的表演形式，还根据人行走的特点创作了脚尖走、穿八字、膝盖走、矮步蹬等表演形式，生动有趣，深受百姓欢迎。
淮海戏的经典剧目也有很多，比如传统的剧目有《樊梨花》、《皮秀英四告》等32大本和《骂鸡》、《催租》等64单出。现代戏的剧目有《柴米河畔》、《三星路》、《反内战》、《葵花路》、《孙明芝》、《月牙楼》等剧目。反映现实生活题材和农村的现代戏，更为老百姓喜爱。20世纪70年代末到20世纪80年代末，淮海戏更是登上了顶峰。2006年，淮海戏入选国家级第一批非物质文化遗产名录。
然而，随着西方文化的冲击和电视电影的普及，人们的文化生活日益多元化，对淮海戏的兴趣逐渐下降，尤其是年轻人。随着城市化进程的加快，人们的生活节奏逐渐加快，人心也变得浮躁。静下心来欣赏淮海戏已经成为一种奢侈。目前剧团主要由老年演员组成，淮海戏的绝技面临后继无人的危机。因此，抢救和保护具有丰富历史文化内涵的淮海戏迫在眉睫。
