羌笛的演奏不同于其他乐器，因为它需要一种不同寻常的演奏方法——鼓腮换气法，即鼓起双腮让空气从鼻孔自由进出肺部。口中鼓起的脸颊是吹羌笛时气流的仓库和中转站。其实这是一种循环通风的方法。无论一首乐曲是长是短，一口气吹完，演奏永远不会停止。
羌笛演奏及制作技艺，主要流传于四川省阿坝州茂县的传统音乐，国家级非物质文化遗产之一。赤布苏、沙坝地区的羌笛是秦汉战乱年间由南迁的羌族人从西部地区带来的。西汉前，羌笛面上有四孔；公元1世纪时，成为五孔；发展到近代，羌笛已成六孔。羌笛的声音常给人以虚幻迷离、动人心魄的感觉，羌族人民常用它来抒发自己喜怒哀乐、悲欢离合的种种情感。羌笛的代表曲目有《折柳曲》《思想曲》《莎郎曲》等。
羌笛是中国古老的单簧气鸣乐器，最初的羌笛是用鸟腿骨或羊腿骨制成，既是吹奏的乐器，又是策马的马鞭，故又名“马鞭”或“吹鞭”。在西汉以前，羌笛只有四个音孔，到公元前1世纪，在后面加了一个最高音的音孔，才有了五个音孔。现流行在四川岷江上游羌族地区的羌笛，是一种六音阶的双管竖笛。后汉马融《长笛赋》有“近世双笛从羌起，羌人伐竹未及已。龙鸣水中不见己，截竹吹之声相似。剡其上孔通洞之，裁之当鞭便易持。易京君明只音律，故本四孔加以一。君明所加孔出后，是谓商声五音毕”的记述。
制作羌笛一般选用杆直、筒圆、节长，且头尾粗细较均匀、竹肉厚薄一致、质地坚韧、纤维细密、不易开裂的箭竹，并根据筒管的长短、厚薄及筒管大小测定音准，孔距必须精确相等，否则音准不一。
管身用岷江上游高山特产的油竹（竹节长、管身细）削成，状如方筷，选两支筒径、长度一致的竹管，削去竹外皮成方柱形（有的将两管相邻外皮削平），在首、中、尾三处用细线捆扎。管身无节，全长13-19厘米，管口直径2厘米左右，上开五或六个按孔（孔距相同），笛管上端装有4厘米长的竹制吹嘴。吹嘴正面用刀削平，并在上端约3厘米处，用刀切开一蒲片作为簧片。
演奏时，口含双簧，用食、中无名指按孔，音域c1-c2。羌笛吹奏主要采用鼓腮换气法，一口气可吹奏几分钟，即使是一首简单曲调，其技艺性要求也很高。另外，羌笛在吹奏中还有喉头颤音、手指的上下滑音等技巧，加之双管制作的律差、双簧共振的音响，其音质和旋律独具特色。羌笛竖着吹奏，两管发出同样的音高，音色清脆高亢，并带有悲凉之感，它最常见为独奏的形式，也可为歌舞伴奏，有十余首古老的曲牌，表达的内容广泛，主要传递着人们的思念、向往之情。羌笛的声音常给人以虚幻迷离、动人心魄的感觉，羌族人民常用它来抒发自己喜怒哀乐、悲欢离合的种种情怀。
由于羌族没有文字，历史文化除了靠羌族释比口传心授外，羌笛也是交流、传承的一种重要渠道。因而它对羌族人类、历史、文化的研究有着重要作用。羌笛的音律、音色、演奏技能独具特色，是中国民族乐器学中具有价值的研究对象。
悠扬的羌笛响起，虚无缥缈，引人入胜，立刻就能把人带入另一个空间。这种奇怪的声音可以穿透人心，带你进入一段曲折动荡的历史。听着这动人的声音，看着大师不断变化的面孔，仿佛感觉到，古老的羌人正咬紧牙关，忍辱负重，从北到南，一步一步被历史的硝烟所颠簸。
