山东有一个古老的剧种，叫柳子戏，是吸收了“明清俗曲”而形成的。这些俗曲至今仍健在，留存在柳子戏曲中，成为难得的“明清俗曲”大全之遗音。柳子戏属于中国戏曲的“弦索”声腔系统，流传于鲁皖冀等多个地区，但各地叫法不一。黄河以北称柳子戏为“糠窝窝”或“北（百）调子”，但在豫东、苏北以及山东泰安、临沂和曲阜等地，将柳子戏称为“弦子戏”。
清朝初期，按照南北东西4个方向，戏曲可分“南昆、北弋、东柳、西梆”，“东柳”就是指山东的柳子戏。柳子戏至今共经历了600余年，现如今，山东省柳子剧团是全国唯一的柳子戏专业艺术表演团体，被誉为“天下第一团”，肩负着传承与保护柳子戏的责任和使命。为继承和发扬传统文化，相关单位于2006年将柳子戏纳入首批国家级非物质文化遗产名录。2020年1月起，山东省柳子剧团名称变更为山东省柳子戏艺术保护传承中心。转为山东省柳子戏艺术保护传承中心后，其工作重心从单一的剧目创作生产和演出延伸到对柳子戏的挖掘、整理、研究及保护传承。
近年来，在柳子戏上演剧目的唱腔音乐中，不仅对传统曲牌进行了剪裁和改造，还将一些新的作曲技法如主题发展、合唱重唱等复调手法的运用，以及乐队声部织体写作等引入唱腔音乐创作。特别是在排演新编历史剧或现代戏时，基本改变了传统剧目中三大件随腔齐奏的伴奏方法，运用和声、复调等手段，对伴奏部分进行多声部的织体写作，从而使乐队丰满而富有变化，增强了音乐的时代气息，使柳子戏这一古老的戏曲声腔得到了进一步发展，也适应了广大观众的审美需求。
山东省柳子戏艺术保护传承中心在整理、挖掘传统剧目的同时，积极移植和创编新的剧目。其移植演出的现代剧《老青天》，是较受观众欢迎的剧目。该剧在保留柳子戏自身的风格基础上创编加入了新的元素，在音乐方面打破了传统的唱腔，通过伴唱等方式，使观众看到柳子戏音乐的变化。音乐设计高鼎铸介绍，他们在设计编创过程中，采取不同处理手法，更符合人物感情变化的需要。山东省柳子戏艺术保护传承中心还聘请专业导演和灯光师，在舞台设计、舞台灯光、演员的服装方面均十分考究。把这一新编历史剧完整地展现给观众，为观众带来强烈的视觉冲击感。这部剧于2020年11月在省会大剧院首演，获得巨大成功，许多艺术家给予高度评价。首演之后，剧目先后入选2020年山东舞台艺术重点创作项目和第十二届山东文化艺术节新创优秀剧目。
《老青天》是一部借古颂今的反腐清官戏，同时又是一部吸睛的“花脸花旦”戏。全剧使用了轻喜剧的手法来演绎一个严肃的主题，亦庄亦谐，声腔变化丰富、曲调简单、节奏明快，是在传统基础上的继承与创新。“《老青天》融合柳子戏丰富、传统的艺术元素，将不失本体的创作理念贯穿始终，是柳子戏在新时期认真践行‘创造性转化、创新性发展’的阶段性成果，也是柳子戏重铸辉煌的开篇之作。”山东省柳子戏艺术保护传承中心负责人介绍，未来柳子戏文艺工作者将以作品为立身之本，以创作为中心任务，以演出为中心环节，高举“守正创新”大旗，让百年老戏焕发青春。
柳子剧团的老艺术家和新音乐人也纷纷表示，将坚持“以演出为手段，以培养柳子青年戏曲人才为基础，以保护传承为重点”的工作思路，在整理挖掘传统剧目的基础上，大胆走改革创新之路。
